Er is een dubbelstersysteem in de Melkweg en het doet heel raar.
'AG Draconis', zoals astronomen het noemen, bestaat uit twee sterren: een relatief koele reus en een relatief hete witte dwerg - het stellaire lijk van een kleine tot middelgrote ster. Ze zijn 16.000 lichtjaar verwijderd van de aarde. (Een lichtjaar is de afstand die licht in een jaar aflegt, wat betekent dat alles wat we zien gebeuren op deze sterren 16.000 jaar geleden gebeurde). En door die afstand zijn ze moeilijk tot in detail te observeren. Maar we weten wel wat dingen over hen.
Waarschijnlijk staan de twee sterren met elkaar in wisselwerking, waarbij materiaal van het oppervlak van de grote, koele ster naar het oppervlak van de kleine, hete ster stroomt. En af en toe, ongeveer elke negen tot vijftien jaar die dateren uit de jaren 1890, worden ze actief - door een periode van meerdere jaren waarin ze eens per jaar veel helderder worden in bepaalde golflengten die de telescopen van de aarde kunnen detecteren. Ze bevinden zich nu in een actieve periode, met flitsen (of "uitbarstingen" van energie) gedetecteerd in april 2016, mei 2017 en april 2018. (De uitbarsting van 2016 was zelf een beetje raar, met twee pieken van twee weken na elkaar.) Onderzoekers verwachten opnieuw een uitbarsting in april of mei van dit jaar, hoewel het te vroeg is om rapporten te publiceren.
Maar er is iets vreemds aan deze periode van activiteit, zoals onderzoekers rapporteerden in een paper dat op 10 mei is geüpload naar de preprint-server arXiv, die nog niet door peer review is gegaan.
In het verleden volgden de actieve periodes van AG Draconis bijna altijd een eenvoudig patroon: de eerste paar uitbarstingen zijn 'cool', waarbij de temperatuur van de witte dwerg tijdens elke uitbarsting lijkt te dalen. Soms is de volgende reeks uitbarstingen 'heet', terwijl de temperatuur van de ster stijgt. Koele uitbarstingen zijn meestal veel feller dan hete.
Onderzoekers vermoeden dat er een koele uitbarsting optreedt wanneer de witte dwerg begint uit te zetten, waarbij het buitenste, atmosfeerachtige gebied tegelijkertijd groeit en afkoelt. Dat gebeurt niet tijdens hete uitbarstingen, die minder goed worden begrepen.
Maar deze huidige cyclus is raar. Het gebeurde slechts zeven jaar na een kleine uitbarsting in 2008 en bestond volledig uit "hete" uitbarstingen.
'Dergelijk gedrag is aanzienlijk eigenaardig in de bijna 130-jarige geschiedenis van het observeren van dit object', schreven de onderzoekers, zonder enige verklaring waarom het zou kunnen gebeuren.
Waarom gebeurt dit ‘uitbarsting’ überhaupt? Niemand weet het zeker.
De onderzoekers wezen op een paper uit 2006, gepost op arXiv, dat één populaire verklaring biedt, afgeleid van een ander sterrenstelsel. Terwijl de zwaartekracht van de witte dwerg materiaal van zijn gigantische tweeling vangt, vormt zich een 'accretieschijf' - gemaakt van materiaal dat de dwerg omcirkelt en wacht om op zijn oppervlak te vallen. Maar de schijf is onstabiel: de reus voert er soms meer materiaal in en soms minder.
Af en toe valt er te veel materiaal op het oppervlak van de dwerg en er is een piek in thermonucleaire verbranding aan de buitenkant van de ster, waar er vrij weinig zou moeten zijn. Die helse gloed spuugt materiaal het systeem in en vormt een korte, hete schil rond de witte dwerg. Vanaf de aarde ziet dit er allemaal uit als een kleine aanpassing in het licht over een paar golflengten.
'De toekomstige evolutie van AG Dra is een open vraag', schreven de onderzoekers. In 2019 vroegen ze: 'kunnen we (eindelijk) een grote, coole of (opnieuw) kleine, hete uitbarsting verwachten?'
Het is ook mogelijk, suggereerden de onderzoekers, dat deze periode van kleine uitbarstingen gewoon zou eindigen. Dat gebeurde eerder, tijdens de relatief kleine activiteitsperiode 1963-1966.
Op lange termijn, zeiden ze, illustreert dit het belang van het goed in de gaten houden van sterren als deze, zodat astronomen op een dag de gedragscode kunnen kraken. Het toont ook aan hoe moeilijk het is om gebeurtenissen in zonnestelsels op lichtjaren afstand te ontleden.
