Neanderthalers hadden kunnen uitsterven als gevolg van een lichte daling van hun vruchtbaarheidscijfers, vindt een nieuwe studie.
De laatste van de Neanderthalers, de naaste uitgestorven familieleden van de moderne mens, is ongeveer 40.000 jaar geleden uit Europa verdwenen. Eerder onderzoek schatte dat op het hoogtepunt de gehele Neanderthaler-populatie in zowel Europa als Azië vrij klein was, in totaal maximaal 70.000.
Wetenschappers hebben lang gediscussieerd over de vraag of de verspreiding van moderne mensen over de hele wereld Neanderthalers heeft helpen doden, hetzij rechtstreeks door conflicten of indirect door de verspreiding van ziekten.
"De verdwijning van de Neanderthaler bevolking is een spannend onderwerp - stel je een menselijke groep voor die al duizenden jaren leeft en zeer goed is aangepast aan zijn omgeving, en daarna verdwijnt", bestudeert senior auteur Silvana Condemi, een paleoantropoloog bij Aix-Marseille Universiteit in Marseille, Frankrijk, vertelde WordsSideKick.com. 'Lange tijd dacht men dat Homo sapiens had gewoon de Neanderthalers gedood. Dankzij de resultaten van genetische analyse weten we tegenwoordig dat de ontmoetingen tussen Neanderthalers en sapiens niet altijd zo wreed waren, en dat kruising plaatsvond - zelfs de mensen van vandaag hebben genen van Neanderthaler-oorsprong. "
In plaats van te onderzoeken waarom de Neanderthalers verdwenen, 'zochten we naar het' hoe 'van hun ondergang', zei Condemi. In het bijzonder genereerden de wetenschappers computermodellen die verkenden hoe Neanderthaler-populaties in de loop van de tijd zouden kunnen afnemen en uitsterven als reactie op verschillende factoren, zoals oorlog, epidemieën en verminderde vruchtbaarheid of overlevingskansen bij mannen en vrouwen van verschillende leeftijden.
'Al heel snel vonden we iets onverwachts - deze verdwijning, die gedurende een zeer lange periode plaatsvond, kan niet worden verklaard door een catastrofale gebeurtenis', zei Condemi. Computermodellen die veronderstelden dat moderne mensen Neanderthalers via oorlog of epidemieën hadden gedood, ontdekten dat deze factoren de Neanderthalers veel sneller tot uitsterving zouden hebben gedreven dan de 4.000 tot 10.000 jaar in het archeologische record waarin bekend is dat moderne mensen en Neanderthalers naast elkaar hebben bestaan in Europa, zeiden de onderzoekers.
De wetenschappers ontdekten ook dat noch een toename van de overlevingskansen van jongeren of volwassenen, noch een sterke daling van de vruchtbaarheidscijfers waarschijnlijke oorzaken waren voor de lange daling bij Neanderthalers. In plaats daarvan ontdekten ze dat uitsterven van de Neanderthaler mogelijk was binnen 10.000 jaar met een daling van 2,7% in de vruchtbaarheidscijfers van jonge Neanderthaler vrouwen - nieuwe moeders jonger dan 20 jaar oud - en binnen 4.000 jaar met een daling van 8% in vruchtbaarheidscijfers in dezelfde groep.
'De verdwijning van de Neanderthalers was waarschijnlijk te wijten aan een lichte daling van de vruchtbaarheid bij de jongste vrouwen', zei Condemi. "Dit is een fenomeen met een beperkte reikwijdte dat in de loop van de tijd impact heeft gehad."
Een verscheidenheid aan factoren kan deze vruchtbaarheidscijfers hebben verlaagd. Condemi merkte op dat zwangerschappen bij jonge, eerste moeders "gemiddeld riskanter zijn dan tweede of latere zwangerschappen. Een minimum aan calorieën is essentieel voor het behoud van de zwangerschap, en een vermindering van voedsel, en dus van calorieën, is schadelijk voor zwangerschap."
Neanderthalers verdwenen in tijden van klimaatverandering. Omgevingsfluctuaties hebben mogelijk tot een lichte afname van voedsel geleid en 'kunnen op hun beurt' een afname van de vruchtbaarheid verklaren ', zei Condemi.
Condemi merkte op dat eerder werk suggereerde dat bij moderne mensen "als het gemiddelde aantal geboorten onder de vrouwen van de wereld tot een niveau van 1,3 daalt, onze soort binnen 300 jaar zou verdwijnen. Dit is een onwaarschijnlijk model, maar de resultaten zouden zeer zijn snel! "
De wetenschappers hebben hun bevindingen online op 29 mei gepubliceerd in het tijdschrift PLOS ONE.
