BELLEVUE, Wash. - In het midden van de Atlantische Oceaan is een onderwaterberg bezaaid met schoorstenen die heet water en mineralen uit de diepte spuwen.
Deze groep schoorstenen, gezamenlijk de 'Verloren Stad' genoemd, wemelt van het leven - en wetenschappers denken dat wat hen drijft, ook het leven elders in het universum kan voeden, zei William Brazelton, een bioloog aan de Universiteit van Utah, dinsdag (25 juni). ) tijdens een lezing op de Astrobiology Science Conference 2019.
Wat is dat voor proces?
Genaamd serpentinisatie, 'het is het proces waarbij de mooie groene rots verandert in de lelijke zwarte rots', zei Brazelton. Wanneer groene olivijn, het gesteente dat de aardmantel vormt, wordt blootgesteld aan water, reageert het met de waterstof- en zuurstofmoleculen van het water en komt er hoogenergetisch waterstofgas vrij. Dit gas is een geweldige brandstof voor microben.
'Het komt het dichtst in de buurt van een gratis lunch in het universum', vertelde Brazelton aan WordsSideKick.com. 'Je maakt een steen nat en je krijgt eten.'
Microben van de verloren stad
Afgelopen september maakten Brazelton en zijn team een cruise op de "R / V Atlantis" naar de Lost City, die op de onderwaterberg Atlantis Massif ligt.
'De verloren stad is het duidelijkste, meest dramatische en mooiste voorbeeld van een hydrothermale schoorsteen die niet door magma lijkt te worden aangedreven', zei hij.
Deze microbiële metropool is nog steeds een puzzel voor wetenschappers.
'In vergelijking met andere locaties op aarde waar serpentinisatie plaatsvindt, lijkt de Verloren Stad degene te zijn met het rijkste microbiële leven', zei hij. Maar 'het is niet duidelijk waarom'. Om die vraag te beantwoorden, stuurde het team van Brazelton tijdens de laatste expeditie een op afstand bediend voertuig (ROV) om vloeistofmonsters te verzamelen uit de ventilatieopeningen, die ze momenteel analyseren.
De wetenschappers hopen beter te begrijpen hoe serpentinisatie het leven aandrijft en welke organismen de sluitsteensoort zijn. Het is waarschijnlijk dat een of twee belangrijke soorten die de rest van de microbiële gemeenschap helpen overleven, zei hij.
Wanneer de onderzoekers in het lab exact dezelfde omstandigheden van de Lost City proberen te creëren, komen ze altijd tekort. De stad heeft gebieden met een hoge pH en hoge temperatuur, die volgens laboratoriumresultaten 'levenslang vergif kunnen zijn'. Toch lijkt het leven daar beneden een weg te hebben gevonden.
Schoorstenen van de diepte
Toen eind jaren zeventig hydrothermale ventilatieopeningen werden ontdekt, waren astrobiologen opgewonden, zei Brazelton. Dat komt omdat 'het een tweede soort energie voor het leven vertegenwoordigde'. Planeten die mogelijk geen goede toegang tot zonlicht hebben, kunnen nog steeds het leven herbergen, zei hij.
In de daaropvolgende jaren vonden wetenschappers aanwijzingen dat andere waterwerelden, zoals de zesde grootste maan van Saturnus - Enceladus - vergelijkbare hydrothermale ventilatieopeningen hebben. De meeste van deze waterwerelden hebben, in tegenstelling tot onze planeet, waarschijnlijk niet genoeg magma om deze schoorstenen van stroom te voorzien, zei hij. Maar ze hebben wel de ingrediënten die nodig zijn om serpentinisatie te laten plaatsvinden - deze werelden zijn samengesteld uit dezelfde op ijzer gebaseerde rotsen die worden aangetroffen in de aardmantel en ze zijn omgeven door water, voegde hij eraan toe.
"We hebben redelijk goede aanwijzingen over wat er van gemaakt is", zegt Marc Neveu, een onderzoeker bij het NASA Goddard Space Flight Center die geen deel uitmaakte van de lezing, maar die Enceladus onderzoekt.
Het is zeker mogelijk dat serpentinisatie hydrothermale ventilatieopeningen voedt op deze verre waterwerelden, vertelde Neveu aan WordsSideKick.com. Die ventilatieopeningen lijken echter misschien niet op de schoorstenen op aarde, zei hij.
Als dat het geval is, bootsen onze buitenaardse wereld en de microben die erin leven misschien niet bepaald andere buitenaardse werelden na.
Noot van de redacteur: dit verhaal is bijgewerkt om er rekening mee te houden dat de lezing op dinsdag 25 juni plaatsvond.
