Acht jaar lang hebben dikke zeewiermatten de koraalriffen verstikt, zeeschildpadden gevangen en economische instabiliteit gebracht aan kustgemeenschappen als roodbruine klodders stinkende sargassum die op stranden langs de Caribische Zee, de Golf van Mexico en de tropische Atlantische Oceaan spoelen.
Deze verschijnselen zijn symptomen van een enorme bloei van zeewier die wetenschappers de Great Atlantic Sargassum Belt noemen. Onderzoekers beschrijven de gordel en onderzoeken de oorzaken ervan in een studie die op 4 juli in het tijdschrift Science is gepubliceerd.
De Great Atlantic Sargassum Belt, die zich uitstrekt tot 5.500 mijl (8.850 kilometer) van de Golf van Mexico tot net voor de kust van West-Afrika, lijkt het product te zijn van natuurlijke en door de mens veroorzaakte factoren.
"We hebben bijna 20 jaar satellietrecords geanalyseerd", vertelde Mengqiu Wang, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Zuid-Florida en co-auteur van het onderzoek, aan WordsSideKick.com.
De onderzoekers analyseerden een dataset die dateert van vóór de eerste verschijning van de gordel in 2011, zodat ze de langetermijnveranderingen in het milieu konden onderzoeken die het toneel vormden voor de jaarlijkse variaties in de groei van de bloei.
Ze identificeerden een omslagpunt rond 2009 toen de afvoer uit de Amazone-rivier ongewoon hoge hoeveelheden voedingsstoffen in de Atlantische Oceaan bracht. Opwellen van voedselrijk water voor de westkust van Afrika in de winter van 2010 verder verrijkt oppervlaktewater met diepzeevoedingsstoffen; die opwelling verlaagde ook de temperatuur van dat oppervlaktewater, waardoor sargassum in de zomer van 2011 kon gedijen.
Een vergelijkbare combinatie van factoren leidde tot bijzonder grote bloemen in 2014, 2015 en 2017. De grootste geregistreerde bloei vond plaats in 2018, toen de Grote Atlantische Sargassum-gordel groeide tot een massa van meer dan 20 miljoen ton. Het hoge gehalte aan voedingsstoffen uit de Amazone-rivier is afkomstig van ontbossing en kunstmestgebruik in het Amazonebekken.
Onder normale omstandigheden biedt sargassum een kritieke habitat voor het leven in zee. De zeewieroases trekken ook vissen, vogels en zeeschildpadden aan. Dolfijnen en zeeschildpadden profiteren ook van de kleine stukjes leven die in de open oceaan drijven, maar dikke matten van sargassum vormen grote problemen voor sommige natuur- en kustgemeenschappen.
"Als sargassum vergaat, verbruikt het zuurstof, waardoor zuurstofarme omstandigheden ontstaan, wat geen goede voorwaarde is voor het zeeleven in een kustecosysteem," zei Wang. Koraalriffen en zeegras-ecosystemen kunnen lijden als hoge niveaus van sargassum de waterchemie veranderen en voorkomen dat organismen vrij bewegen.
'Zeeschildpadden kunnen soms niet door de dichte matten zwemmen om na het leggen van hun eieren terug te keren naar open water', zei ze.
De Great Atlantic Sargassum Belt heeft ook een effect op het kusttoerisme. Barbados heeft in 2018 de noodtoestand uitgeroepen, volgens een verklaring van de regering, terwijl sargassum zich op de stranden stapelde waar het eiland op vertrouwt om toeristen te trekken.
'De negatieve gevolgen treden op wanneer sargassum zich op de stranden begint op te stapelen', zei Wang. Naast het verstoren van kustecosystemen, maakt rottend sargassum waterstofsulfide vrij, een potentieel schadelijk gas dat naar rotte eieren ruikt.
