Deze vermakelijke bevinding heeft diepgaande implicaties voor ons begrip van de intelligentie van dieren. In feite geeft de ontdekking aan dat spontane dans geen menselijke uitvinding is, maar eerder iets dat optreedt wanneer bepaalde cognitieve en neurale capaciteiten in de hersenen van dieren op één lijn komen, aldus de onderzoekers.
"Papegaaien zijn absoluut geweldig in hun mensachtige capaciteiten en, hoewel ze geen familie van ons zijn, zijn ze misschien het dichtst bij ons in termen van muzikale (en andere) capaciteiten", zegt Robert Heinsohn, een professor aan de Fenner School of Environment and Society aan de Australian National University, die kaketoes heeft bestudeerd maar niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek.
De inspiratie voor het onderzoek begon met de gezelschapsvogel Sneeuwbal, een kaketoe met zwavelkuif (Cacatua galerita eleonora) wiens hilarische dansbewegingen tien jaar geleden viraal gingen op YouTube, terwijl hij naar de Backstreet Boys slenterde.
Geïntrigeerd, bestudeerden onderzoekers Snowball om inzicht te krijgen in hoe dieren muziek verwerken, wat op zijn beurt licht zou kunnen werpen op de evolutie van de menselijke muzikaliteit, zei Aniruddh Patel, een professor in de psychologie aan de Tufts University in Massachusetts. In 2009 publiceerden Patel en zijn collega's een studie over sneeuwbal in het tijdschrift Current Biology, 'waaruit bleek dat hij zijn bewegingen spontaan synchroniseerde met het ritme van muziek, iets dat in elke menselijke cultuur werd gezien, maar dat nog nooit was waargenomen bij een niet-menselijk dier', Patel vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Vervolgens verraste Snowball de onderzoekers opnieuw. 'Na die studie merkten we dat hij nieuwe bewegingen maakte op muziek die we nog niet eerder hadden gezien', zei Patel. Deze nieuwe bewegingen waren Snowballs eigen creaties; ze waren niet gemodelleerd naar enig gekonkel van zijn eigenaar, Irena Schulz, en hij was ook niet getraind (er waren bijvoorbeeld geen voedselbeloningen bij) toen hij met dit nieuwe repertoire kwam, zei Patel.
Dus bestudeerden de onderzoekers Snowball opnieuw. Ze filmden de 12-jarige papegaai die danste op twee klassieke hits uit de jaren 80: "Another One Bites the Dust" van Queen en "Girls Just Want to Have Fun" van Cyndi Lauper. Het team speelde elk nummer drie keer, voor een totaal van 23 minuten muziek in totaal.
Vervolgens gingen onderzoekers frame voor frame door de film om de verschillende dansbewegingen van Snowball te labelen. 'Gelukkig had de eerste auteur een dubbele major in cognitieve wetenschappen en dans, dus ze was klaar voor de taak', zei Patel.
De wetenschappers ontdekten dat Snowball 14 verschillende dansbewegingen en twee samengestelde bewegingen heeft, meer dan één zou kunnen zien bij een ongemakkelijke middelbare schooldans.
"Hij stampte niet alleen met zijn voeten of stootte zijn hoofd (beide bewegingen die een ander doel hebben en zijn gemakkelijk aan te passen aan dansen), maar creëerde nieuwe bewegingen met andere lichaamsdelen", zei Heinsohn, die de YouTube-video's van Snowball bekeek. "Hij bleef niet vastzitten in een bepaald patroon, maar ging door met improviseren ... Het is mogelijk dat hij er iets van heeft geleerd van zijn menselijke eigenaren, maar zelfs dat is indrukwekkend omdat het betekent dat hij de functionele gelijkwaardigheid van bijvoorbeeld vleugels en armen, "vertelde Heinsohn WordsSideKick.com in een e-mail.
Echter, in tegenstelling tot typische menselijke dans, had Snowball de neiging om in fragmenten van slechts 3 tot 4 seconden te groeven. Bovendien danste hij elke keer dat hij een specifiek deuntje hoorde iets anders, wat aantoonde dat hij niet gebonden was aan bepaalde combinaties van muziekbewegingen, maar in plaats daarvan flexibiliteit en zelfs creativiteit vertoonde bij het bedenken van nieuwe sequenties.
Patel, de senior onderzoeker van de nieuwe studie, en zijn collega's stelden voor dat vijf eigenschappen samen zowel mensen als papegaaien laten dansen:
- Het vermogen voor complex vocaal leren, dat 'sterke banden in de hersenen creëert tussen gehoor en beweging', zei Patel.
- Het vermogen om imitatie van non-verbale beweging te leren.
- Een neiging om sociale banden op lange termijn te vormen. Dit houdt verband met het feit dat sneeuwbal en mensen om sociale redenen lijken te dansen, zei Patel.
- Het vermogen om een complexe reeks acties te leren. "vereist ook geavanceerde neurale verwerking, omdat we het hebben over bewegingen die niet aangeboren zijn", zei Patel.
- Aandacht voor communicatieve bewegingen, die betrekking heeft op de structuur van bewegingen en niet alleen op de gevolgen van deze acties.
Patel voegde eraan toe dat hoewel Snowball "een prachtig dier" is, hij niet uniek is. "Er zijn voorbeelden van andere papegaaien die diverse bewegingen maken op muziek op internet, maar Snowball is de eerste die in dit opzicht wetenschappelijk is bestudeerd," zei Patel.
