Noot van de redactie: dit verhaal is om 14:00 uur bijgewerkt. E.D.T.
De Apollo 11-missie naar de maan was een van de meest ongelooflijke prestaties van de mensheid, maar het gebeurde bijna niet. Het werd bijna ontspoord door een catastrofe en verschillende hartverscheurende momenten tijdens de missie hadden het voortijdig kunnen beëindigen.
Andere ongevallen die tijdens de missie van 1969 plaatsvonden, hadden de astronauten zelfs kunnen verdoemen. (In dat geval had president Richard Nixon een toespraak klaar om aan de natie te houden.)
Hier zijn zes ongevallen die de maanmissie van Apollo 11 bijna dwarsboomden. Maar dankzij NASA's drive, vindingrijkheid en planning verhinderde geen van deze rampen de astronauten om de maan te halen en geschiedenis te schrijven.
1. Apollo 1 vuur
Op 27 januari 1967 ontstond er een brand in de Apollo 1-opdrachtmodule tijdens een repetitie voor de lancering. Alle drie de astronauten in de module - Roger Chaffee, Ed White en Virgil "Gus" Grissom - stierven in de brand.
Een onderzoek wees later uit dat een brandende vonk, waarschijnlijk door beschadigde draden, de brand veroorzaakte. De zuivere zuurstofomgeving en de brandbare binnenkant van de module zorgden voor de brand. En de astronauten konden niet ontsnappen, omdat de luikdeur naar binnen openging en de druk binnenin van het vuur zo groot was dat de astronauten de deur niet open konden trekken.
"Het bedreigde zowel de missie als maakte de missie mogelijk", zegt Robert Pearlman, een Amerikaanse ruimtegeschiedenis en de oprichter en redacteur van collectSpace. "Het heeft het programma wel een jaar vertraagd; ze hebben pas in 1968 weer gevlogen. Maar het gaf NASA ook de mogelijkheid om een stap terug te doen en haar prioriteiten te heroverwegen."
NASA heeft het luik opnieuw ontworpen en andere veiligheidsmaatregelen getroffen, waardoor de Apollo 11-missie niet met vergelijkbare obstakels in de ruimte zou worden geconfronteerd.
2. Neil Armstrong sterft bijna
Armstrong, de eerste mens die op de maan liep, stierf bijna iets meer dan een jaar voor de lancering in juli 1969. Op 6 mei 1968 bestuurde hij het maanlandingsonderzoeksvoertuig, een vliegtuig dat bedoeld was om een maanlanding te simuleren. Tijdens de vlucht in Houston resulteerde lekkend drijfgas in een totale storing van de vluchtcontroles.
Terwijl het vliegtuig naar de grond suisde, stootte Armstrong zichzelf uit en parachuteerde vanaf ongeveer 9 meter boven de grond. De maanlander explodeerde in een vurige bal toen deze de grond raakte, en Armstrong miste binnen enkele seconden een zekere dood.
3. Onverwachte alarmen
Net toen Apollo 11 zich opmaakte om op de maan te landen, zagen de astronauten aan boord - Armstrong en Buzz Aldrin - hun navigatiecomputer een 1202-alarm laten afgaan, wat betekende dat er iets mis was.
Het was niet de verantwoordelijkheid van de astronauten om alle alarmcodes uit het hoofd te leren, dus stuurden ze de missie naar de missie om te bepalen of ze de landing moesten afbreken, zei Pearlman.
Gelukkig had de missiecontrole tijdens simulaties op aarde alle denkbare codes doorlopen. Dit specifieke alarm signaleerde een overbelasting van de computer, maar zolang het alarm verdween, waren de astronauten klaar om te vertrekken, zei missiecontrole. Soortgelijke alarmen gingen later af, maar de missie ging door.
"Wat er gebeurde, was dat er te veel opdrachten in de computer werden geladen en dat het geheugen vol was", vertelde Pearlman aan WordsSideKick.com. "Het waarschuwde dat het niet de mogelijkheid had om alles te berekenen wat nodig was om te worden berekend. Maar dat was oké, omdat de computer was ontworpen om de processen naar behoefte te laten vallen, en hij had een rangschikking van wat het meest kritiek was."
4. Weinig brandstof
Toen de Apollo 11-astronauten de maan naderden, hadden ze een kleine vertraging waardoor ze hun aangewezen landingsplek in de Sea of Tranquility misten.
Armstrong, de missiecommandant, realiseerde zich dat het ruimtevaartuig neerkwam in een gebied met grote kraters en rotsblokken. Dus "nam hij de handmatige controle over en passeerde een grote krater en stuurde langs de rotsblokken om een vrijgemaakt gebied te vinden waar ze veilig naar beneden konden komen", zei Pearlman.
Ondertussen had het vaartuig bijna geen brandstof meer, wat betekent dat de astronauten de missie zouden moeten afbreken. 'Maar het was meer zoals wanneer je met je auto zou rijden', zei Pearlman. 'Je weet dat je zelfs bij de rode lijn nog 20 mijl kunt rijden - je hebt een reserve.'
Hij voegde eraan toe: 'het is niet zo dat hij op dampen zou rijden, maar het was lager dan het verwachte brandstofniveau dat ze hoopten te hebben toen ze landden.'
5. Gebroken schakelaar
Eindelijk landde de bemanning. Armstrong en Aldrin waren geschikt voor de eerste moonwalk. Maar toen ze hun draagbare rugzakken met levensondersteunende systemen (die grote, iconische rugzakken) aantrokken, gooiden de astronauten per ongeluk de punt van een stroomonderbreker omver. Dit controleerde het vermogen dat naar een opstijgende motor liep - de motor die ze van de maan zou blazen.
Toen de astronauten de schade zagen, waarschuwden ze de grondcontrole, die aan een oplossing werkte terwijl Armstrong en Aldrin op hun moonwalk gingen. Aldrin slaagde er echter in om het zelf uit te zoeken nadat ze naar het schip waren teruggekeerd.
'Aldrin, als ingenieur, keek naar de opening waar de stroomonderbreker was geweest en besefte dat als hij daar iets kon inbrengen, hij de afgebroken knop kon indrukken', zei Pearlman. Een marker met een zachte top deed het. Met de pen kon Aldrin "de stroomonderbreker indrukken, sluiten en vanaf de grond konden ze aan de hand van telemetrie zien dat het gelukt was", zei Pearlman.
6. Stormachtig weer
Door een storm kon de Apollo 11-bemanning niet landen op de daarvoor bestemde plek in de Stille Oceaan. De astronauten werden simpelweg naar een andere locatie in de Stille Oceaan gestuurd, maar dat betekende dat ze ver van het bergingsschip, de USS Hornet, waren en moesten wachten om opgehaald te worden, zei Pearlman.
Daarom "spatten er geen tv- of filmbeelden van Apollo 11 naar beneden, omdat er niemand was om het te zien", zei Pearlman. 'Maar dat had een probleem kunnen zijn voor de bemanning, want als er een probleem was met het ruimtevaartuig ... was er geen herstelteam om hen te bereiken.'
Mogelijke problemen met het ruimtevaartuig, zei Pearlman, zouden kunnen zijn 'als het water was geraakt, of als er een probleem was met hun rechtopstaande ballonnen waardoor het ruimtevaartuig stabiel stond of als ze een probleem hadden met hun parachutes onderweg naar beneden."
Noot van de redacteur: dit verhaal is bijgewerkt om op te merken dat alleen Neil Armstrong en Buzz Aldrin aan boord waren van de maanmodule, de Eagle genaamd, toen het computeralarm afging. Astronaut Michael Collins zat in de commandomodule in een baan om de maan.
