De westelijke ijskap van Antarctica dreigt in te storten, maar wetenschappers hebben misschien een ongebruikelijke oplossing: miljarden tonnen kunstmatige sneeuw met gletsjers over gletsjers blazen.
Het spuiten van deze kunstmatige sneeuwstorm in het kustgebied rond de gletsjers van Thwaites en Pine Island zou de falende West-Antarctische ijskap (WAIS) kunnen stabiliseren, waardoor het ijsverlies dat mogelijk een catastrofale zeespiegelstijging zou kunnen veroorzaken, zou worden verminderd, zo blijkt uit nieuw onderzoek.
Maar hoe intrigerend die extreme oplossing ook mag klinken, er zouden aanzienlijke nadelen zijn; de inspanning zou onbetaalbaar zijn en zou kwetsbare oceaanecosystemen kunnen schaden, rapporteerden de onderzoekers.
West-Antarctica is bijzonder kwetsbaar voor klimaatverandering; tientallen jaren van stijgende temperaturen hebben het ijs zo dun gemaakt dat naar schatting 24% van de ijskappen in het westelijke deel van het continent dreigt in te storten. Bovendien versnelt de smeltsnelheid, waarbij smeltwater nu vijf keer sneller in zee stroomt dan in 1992, toen de onderzoeken voor het eerst begonnen, meldde WordsSideKick.com eerder.
"Het ijsverlies neemt toe en stopt mogelijk pas als de West-Antarctische ijskap praktisch verdwenen is", zegt co-auteur Anders Levermann, natuurkundige aan het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) in Potsdam, Duitsland, en een adjunct-senior onderzoekswetenschapper aan het Lamont-Doherty Earth Observatory aan de Columbia University in New York City.
Zonder tussenkomst om ijsverlies op Antarctica te stoppen, zou de zeespiegelstijging bijna 3 meter hoog kunnen worden - en kustmetropolen "van New York tot Shanghai" zullen de prijs betalen als de westelijke ijskap van het continent instort, zei Levermann in een verklaring .
In het onderzoek maakten Levermann en zijn collega's computersimulaties om te evalueren hoe zwak kustijs zou kunnen worden versterkt. Ze ontdekten dat kunstmatige sneeuw die zich verspreidde over het oppervlak van de ijskap waar gletsjers de zee ontmoeten, instorting van de ijskap zou voorkomen; de techniek zou de natuurlijke neerslag op Antarctica nabootsen, terwijl er aanzienlijk meer sneeuw wordt afgegeven dan normaal wordt afgezet door seizoensstormen.
"In de praktijk kan dit worden gerealiseerd door een enorme herverdeling van watermassa's, die uit de oceaan worden gepompt en op de ijskap sneeuwen", zei Levermann.
De simulaties van de onderzoekers toonden aan dat voor het stabiliseren van de ijskap ten minste 8 biljoen ton (7,25 biljoen ton) kunstmatige sneeuw nodig zou zijn, verspreid over 10 jaar met kanonachtige sneeuwblazers. Het overhevelen van oceaanwater om de sneeuw te maken, zou de wereldwijde zeespiegelstijging verder kunnen verminderen met ongeveer 0,08 inch (2 millimeter) per jaar, rapporteerden de wetenschappers.
Maar sneeuw maken op Antarctica zou veel mechanische infrastructuur nodig hebben. Zeewater zou naar het ijskapoppervlak moeten worden getransporteerd - gemiddeld een afstand van ongeveer 2100 voet (640 meter) - en vervolgens verdeeld over een gebied van meer dan 20.000 vierkante mijl (52.000 vierkante kilometer), aldus de studie. De onderzoekers schatten dat er 12.000 windturbines nodig zijn om voldoende stroom op te wekken om het water te verplaatsen; ontzilting en het maken van sneeuw zou nog meer energie vergen.
En het windpark zou dicht bij de kust moeten worden gebouwd, wat een ongerepte oceaanomgeving zou kunnen vernietigen, de thuisbasis van een unieke diversiteit aan zeeleven.
Dit zou 'een ongekende inspanning voor de mensheid zijn in een van de zwaarste omgevingen van de planeet', schreven de wetenschappers. De enorme omvang van de bedreiging voor de mensheid door het ongecontroleerde ijsverlies van Antarctica - en de daaropvolgende stijging van de zeespiegel - vereist echter drastische en onconventionele oplossingen zoals deze, zei Levermann in de verklaring.
Desalniettemin moet de optie voor het maken van sneeuw niet worden gezien als een alternatief voor de wereldwijde vermindering van de uitstoot van broeikasgassen door fossiele brandstoffen, die de belangrijkste aanjagers zijn van klimaatverandering, schreven de wetenschappers in het onderzoek.
"Deze gigantische onderneming heeft alleen zin als het Klimaatakkoord van Parijs wordt gehandhaafd en de CO2-uitstoot snel en ondubbelzinnig wordt verminderd", zei Johannes Feldmann, hoofdauteur en PIK-onderzoeker in de verklaring.
De bevindingen werden op 17 juli online gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.
