Plotselinge kreten van radiogolven uit de verre ruimte blijven op radiotelescopen op aarde slaan, waardoor de detectoren van die instrumenten met verwarrende gegevens worden bespat. En nu gebruiken astronomen kunstmatige intelligentie om de bron van de kreten te achterhalen, in de hoop uit te leggen wat ze naar de aarde stuurt van - vermoeden onderzoekers - miljarden lichtjaren in de ruimte.
Gewoonlijk worden deze rare, onverklaarbare signalen pas achteraf gedetecteerd, wanneer astronomen niet-passende pieken in hun gegevens opmerken - soms jaren na het incident. De signalen hebben complexe, mysterieuze structuren, patronen van pieken en dalen in radiogolven die zich in slechts milliseconden afspelen. Dat is niet het soort signaal dat astronomen verwachten van een simpele explosie of een van de andere standaard gebeurtenissen waarvan bekend is dat ze pieken van elektromagnetische energie over de ruimte verspreiden. Astronomen noemen deze vreemde signalen snelle radiostoten (FRB's). Sinds de eerste in 2007 werd ontdekt, met behulp van gegevens die in 2001 zijn geregistreerd, wordt er voortdurend naar gestreefd hun bron vast te stellen. Maar FRB's arriveren op willekeurige tijden en plaatsen, en bestaande menselijke technologie en observatiemethoden zijn niet goed voorbereid om deze signalen te herkennen.
Nu, in een paper dat op 4 juli in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society werd gepubliceerd, schreef een team van astronomen dat ze erin geslaagd waren vijf FRB's in realtime te detecteren met behulp van een enkele radiotelescoop.
Wael Farah, een doctoraatsstudent aan de Swinburne University of Technology in Melbourne, Australië, ontwikkelde een machine-learning-systeem dat de handtekeningen van FRB's herkende toen ze aankwamen bij het Molonglo Radio Observatory van de Universiteit van Sydney, in de buurt van Canberra. Zoals WordsSideKick.com eerder heeft gemeld, produceren veel wetenschappelijke instrumenten, waaronder radiotelescopen, meer gegevens per seconde dan ze redelijkerwijs kunnen opslaan. Ze leggen dus niets tot in het kleinste detail vast, behalve hun meest interessante waarnemingen.
Het systeem van Farah heeft de Molonglo-telescoop getraind om FRB's te spotten en over te schakelen naar de meest gedetailleerde opnamemodus, waardoor de beste FRB-records ooit zijn geproduceerd.
Op basis van hun gegevens voorspelden de onderzoekers dat er tussen de 59 en 157 theoretisch detecteerbare FRB's elke dag over onze hemel spatten. De wetenschappers gebruikten ook de onmiddellijke detecties om te zoeken naar gerelateerde fakkels in gegevens van röntgen-, optische en andere radiotelescopen - in de hoop een zichtbare gebeurtenis te vinden die verband hield met de FRB's - maar hadden geen geluk.
Hun onderzoek toonde echter aan dat een van de meest eigenaardige (en frustrerende, voor onderzoeksdoeleinden) kenmerken van FRB's echt lijkt te zijn: de signalen, eenmaal aangekomen, herhalen zichzelf nooit. Elk lijkt een unieke gebeurtenis in de ruimte die nooit meer zal gebeuren.
