Het Cassini-ruimtevaartuig zal deze maand twee nauwe passen maken van Saturnus 'geiserspuwende maan Enceladus. 31 zal verder weg zijn, op 196 kilometer (122 mijl). De focus van 9 oktober ligt op de pluim van de geiser van de maan, en de velden en deeltjesinstrumenten van het ruimtevaartuig zullen dieper dan ooit tevoren in de pluim gaan en de deeltjes en gassen rechtstreeks bemonsteren. Wetenschappers zijn geïntrigeerd door de mogelijkheid dat vloeibaar water, misschien zelfs een oceaan, onder het oppervlak van Enceladus kan voorkomen. Er zijn ook sporen van organische stoffen gedetecteerd, waardoor verleidelijke mogelijkheden over de bewoonbaarheid van de maan zijn ontstaan.
Terwijl de camera's en andere optische instrumenten van Cassini de focus waren van een eerdere flyby in augustus, zal de nadruk deze keer liggen op de compositie van de pluim in plaats van het weergeven van het oppervlak.
"We weten dat Enceladus een paar honderd kilogram gas en stof per seconde produceert en dat dit materiaal voornamelijk waterdamp en waterijs is", zegt Tamas Gambosi, Cassini-wetenschapper aan de Universiteit van Michigan, Ann Arbor. "De waterdamp en de verdamping van de ijskorrels dragen het grootste deel van de massa in de magnetosfeer van Saturnus bij.
"Een van de overkoepelende wetenschappelijke puzzels die we proberen te begrijpen, is wat er gebeurt met het gas en het stof dat vrijkomt bij Enceladus, inclusief hoe een deel van het gas wordt omgezet in geïoniseerd plasma en wordt verspreid door de magnetosfeer", aldus Gambosi.
Op 31 oktober staan de camera's en andere optische teledetectie-instrumenten vooraan en in het midden, en beelden ze de breuken af die door het zuidpoolgebied van de maan snijden als strepen op een tijger.
Deze twee flybys kunnen de bevindingen van de meest recente Enceladus-flyby aanvullen, die duiden op mogelijke veranderingen die verband houden met de ijzige maan. Cassini's ontmoeting op 11 augustus met Enceladus toonde aan dat de temperaturen boven een van de tijgerstreepfracturen lager waren dan die gemeten in eerdere flybys. De breuk, Damascus Sulcus genaamd, was ongeveer 160 tot 167 Kelvin (minus 171 tot minus 159 graden Fahrenheit), onder de 180 Kelvin (minus 136 graden Fahrenheit) gerapporteerd door een flyby in maart van dit jaar.
"We weten nog niet of dit te wijten is aan een echte afkoeling van deze tijgerstreep, of aan het feit dat we veel dichterbij keken, op een relatief klein gebied, en misschien de warmste plek hebben gemist," zei John Spencer, Cassini-wetenschapper op de samengestelde infraroodspectrometer, aan het Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Resultaten van Cassini's magnetometerinstrument tijdens de flyby van augustus suggereren een verschil in de intensiteit van de pluim in vergelijking met eerdere ontmoetingen. Informatie van de volgende twee flybys zal wetenschappers helpen deze waarnemingen te begrijpen.
De komende twee jaar zijn er nog vier Enceladus-flybys gepland, waarmee het totaal op zeven komt tijdens Cassini's uitgebreide missie, de Cassini Equinox-missie.
De Enceladus-geisers werden in 2005 ontdekt door Cassini. Sindsdien zijn wetenschappers geïntrigeerd over wat hen drijft, omdat de maan zo klein is, ongeveer de breedte van Arizona met een diameter van slechts 500 kilometer (310 mijl).
Bron: persbericht Cassini
