Drie vrij vliegende bollen zoomen momenteel rond in het internationale ruimtestation. Gebruikt de bemanning van Expeditie 18 ze om hun lichtzwaardgevechtsvaardigheden aan te scherpen à la Luke Skywalker of verscherpt hun vermogen om UFO's te detecteren? Nee, deze bolvormige satellieten ter grootte van een bowlingbal maken deel uit van een experiment dat door studenten van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) is bedacht om autonome ontmoetings- en aanlegmanoeuvres te testen voor toekomstig formatievliegtuig. Genaamd SPHERES - wat staat voor Synchronized Position Hold, Engage, Reorient, Experimental Satellites - deze kleurgecodeerde robots vliegen in het ISS en testen verschillende vluchtformaties. Maar deze moeten heel leuk zijn om mee te spelen tijdens de vrije uren op het ruimtestation: bowlen of volleyballen, iemand anders?
Elke satelliet is op zichzelf staand met stroom, voortstuwing, computers en navigatieapparatuur. De resultaten zijn belangrijk voor satellietonderhoud, voertuigassemblage en configuraties voor het vliegen met ruimtevaartuigen. Een toekomstige missie voor formatievliegen is de Terrestrial Planet Finder Interferometer, die meerdere kleine voertuigen in formatie zal gebruiken om een infrarood interferometer in een baan te creëren.
Als dit lukt, zouden deze minisatellieten en hun potentieel grotere versies in staat zijn om andere satellieten bij te tanken / repareren, positionering rond op de ruimte gebaseerde telescopen tot stand te brengen en routeplanning routines te ondersteunen. Battle droids zouden dus onderhouds-droids worden.
En kleinere, meerdere satellietmissies zijn zuinig en bieden redundantie. In plaats van één grote, zware satelliet te lanceren, is het lanceren van veel kleine dingen gemakkelijker. Ze kunnen samen om de aarde draaien, waarbij ze elk hun eigen kleine deel van de algehele missie uitvoeren. Als een zonnevlam één satelliet afvuurt - geen probleem. De rest kan de gelederen sluiten en doorgaan. De lanceerkosten worden ook verlaagd, omdat kleine satellieten met een groter laadvermogen mee kunnen liften en bijna gratis de ruimte in komen.
De SPHERES kunnen ook de mogelijkheid testen om ruimteschepen in een baan om de aarde te bouwen. Een manier om een groter schip te bouwen om naar bijvoorbeeld Mars te gaan, is om het stuk voor stuk in een baan om de aarde te monteren. De SPHERES helpen ingenieurs bij het ontwerpen van software die kan worden gebruikt om de stukjes van een ruimteschip samen te manoeuvreren.
Bronnen: [beveiligd via e-mail], NASA, MIT
