Het zien van NASA-missiespecialisten die missietraining onder water uitvoeren, is in de loop der jaren vrij gewoon geweest. Walker leidt de 15e expeditie van NASA Extreme Environment Mission Operations (NEEMO), en interessant genoeg bestaat de bemanning uit Steve Squyres, hoofd van het Mars Rover Exploration Project.
Wat onderscheidt NEEMO van de andere NASA-simulaties voor onderwatertraining die we in het verleden hebben gezien?
Denken asteroïde.
Met een bemande verkenning van een asteroïde op de roadmap van NASA, moeten nieuwe technologieën en procedures worden gecreëerd om de veiligheid van astronauten te waarborgen en wetenschappelijke missiedoelen te bereiken. Het NEEMO-programma bij NASA zal experts de taak geven om oplossingen te ontwikkelen voor de nieuwe uitdagingen die zich voordoen bij de verkenning van de asteroïde in de buurt van de aarde. Tijdens NEEMO 15 zal NASA nieuwe tools, technieken en communicatietechnologieën testen.
Tot nu toe heeft NASA niet veel nagedacht over de operaties die nodig zijn voor een bemande missie naar een asteroïde. Met de bijna onbestaande zwaartekracht van een asteroïde kunnen astronauten niet over het oppervlak lopen. Een idee dat wordt getest, is dat de astronauten zichzelf verankeren aan de asteroïde. Een probleem bij het gebruik van ankers is dat niet alle asteroïden van hetzelfde materiaal zijn gemaakt - sommige asteroïden zijn meestal van metaal, andere zijn los puin en sommige zijn een mix van steen, metaal en stof. Onderwatertesten op de oceaanbodem bieden een omgeving die perfect geschikt is voor de NEEMO 15-missie, waardoor NASA een omgeving kan simuleren met een lage zwaartekracht en diverse materialen.
Er zijn drie hoofddoelen voor de NEEMO 15-missie. Eerst zal NASA methoden testen voor verankering aan het oppervlak van de asteroïde. Bewegen op het oppervlak van een asteroïde vereist een methode om meerdere ankers te verbinden. Het tweede hoofddoel van de missie is het bepalen van de beste manier om het ankersysteem aan te sluiten. Het derde hoofddoel is het onderzoeken van methoden voor het verzamelen van monsters op het oppervlak van een asteroïde.
Naast missieleider Shannon Walker en Steve Squyres, bestaat de bemanning van NEEMO 15 uit astronaut Takuya Onishi (Japan Aerospace Exploration Agency) en David Saint-Jacques (Canadian Space Agency). Ook bij de astronauten van de NEEMO 15-bemanning zijn: James Talacek en Nate Bender (University of North Carolina). Squyres is hoofdonderzoeker van de Mars Exploration Rover-missie (Spirit and Opportunity), terwijl Talacek en Bender professionele aquanauten zijn.
NASA-astronauten Stan Love, Richard Arnold en Mike Gernhardt dienen als ondersteunend team en nemen deel aan de NEEMO-missie vanuit de DeepWorker-duikboot, die ze zullen besturen. NASA gebruikt de DeepWorker-onderzeeër als stand-in onder water voor het Space Exploration Vehicle (SEV), dat NASA afzonderlijk heeft getest in de veldproefmissie "Desert RATS".
Als je meer wilt weten over NASA's NEEMO veldtestmissie, ga dan naar: http://www.nasa.gov/neemo
Je kunt informatie over de NEEMO 15-bemanning bekijken op: http://www.nasa.gov/mission_pages/NEEMO/NEEMO15/crew.html en de missie volgen op Twitter en Facebook
Bron: NASA NEEMO-persbericht
