Je wist dat het slechts een kwestie van tijd was voordat de jacht op extrasolaire planeten zich aansloot bij de Zooniverse-familie van Citizen Science-projecten. En nu is de tijd aangebroken voor je kans om een van de grootste ontdekkingen van de 21e eeuw te doen door andere planeten in het heelal te vinden.
Planet Hunters is de nieuwste toevoeging aan het Zooniverse en gebruikers zullen wetenschappers helpen bij het analyseren van gegevens van NASA's Kepler-missie, de grootste en slechtste exoplaneet-jachttelescoop in de ruimte. Het project gaat op 16 december live op http://www.planethunters.org.
"De Kepler-missie heeft ons nog een berg gegevens opgeleverd om doorheen te sorteren", zegt Kevin Schawinski, astronoom aan de Yale University en mede-oprichter van Planet Hunters. Schawinski was een van de oorspronkelijke krachten achter Galaxy Zoo, het burgerwetenschappelijk project waarmee het in 2007 allemaal begon, waarbij honderdduizenden internetgebruikers over de hele wereld werden ingeschakeld om te helpen bij het doorzoeken en classificeren van een miljoen afbeeldingen van sterrenstelsels die door een robottelescoop werden genomen .
De Kepler-telescoop bevindt zich sinds 2009 in de ruimte en bewaakt voortdurend bijna 150.000 sterren in de sterrenbeelden Cygnus en Lyra en registreert hun helderheid in de loop van de tijd. In juni van dit jaar kondigde het Kepler-team aan dat ze in de eerste 43 dagen van de waarnemingen van het ruimtevaartuig meer dan 750 exoplaneet-kandidaten hadden gevonden.
Ze hebben ook zojuist aangekondigd dat ze begin 2011 een volledige release van 3 maanden aan observaties zullen maken, die lichtcurven zullen bevatten voor ongeveer 165.000 sterren, waarvan de meeste late hoofdsterren zijn.
"De Kepler-missie zal waarschijnlijk het aantal planeten dat in de afgelopen 15 jaar is gevonden verviervoudigen, en het is geweldig dat NASA deze verbazingwekkende gegevens aan het publieke domein vrijgeeft", zegt Debra Fischer, een Yale-astronoom en leidend exoplaneetjager.
Hoewel Planet Hunters niet rechtstreeks verbonden is met de Kepler-missie, zal de website een aanvulling zijn op het werk dat door het Kepler-team wordt gedaan om de gegevens te analyseren, aldus het team.
Toegegeven, de burgerwetenschappers die op zoek zijn naar planeten buiten het zonnestelsel, gaan op zoek naar een naald in een hooiberg. Maar het is een van de meest opwindende naalden om naar te zoeken.
Vanwege de enorme hoeveelheid gegevens die Kepler beschikbaar stelt, vertrouwen astronomen op computers om hen te helpen de gegevens te doorzoeken en te zoeken naar mogelijke planeetkandidaten. "Maar computers zijn alleen goed in het vinden van waar ze naar hebben moeten zoeken", zegt Meg Schwamb, een andere astronoom van Yale en mede-oprichter van Planet Hunters, "terwijl het menselijk brein het griezelige vermogen heeft om patronen te herkennen en onmiddellijk te kiezen wat is vreemd of uniek, veel verder dan wat we machines kunnen leren doen. '
Het Galaxy Zoo-project heeft laten zien hoe succesvol dit concept van het gebruik van een netwerk van wereldwijde vrijwilligers kan zijn, aangezien de Citizen Scientists het Galaxy Zoo-team hebben geholpen meer dan 20 artikelen over de vormen en distributies van sterrenstelsels te publiceren en een aantal ongebruikelijke ontdekkingen te doen, zoals Hanny's Voorwerp .
Om deel te nemen, heb je geen astronomische of exoplanetenkennis nodig. Wanneer gebruikers inloggen op de Planet Hunters-website, wordt hen gevraagd een aantal eenvoudige vragen te beantwoorden over een van de lichtkrommen van de sterren - een grafiek die de hoeveelheid licht weergeeft die de ster in de loop van de tijd uitstraalt - om de Yale-astronomen te helpen bepaal of het een herhaaldelijk dimmen van licht vertoont en identificeer het als een exoplaneet-kandidaat.
En exoplaneetonderzoek is tegenwoordig een van de populairste onderwerpen in de astronomie. Sinds 1995 zijn er meer dan 500 planeten in een baan rond andere sterren gevonden. De meeste hiervan zijn grote, Jupiter-achtige planeten, maar astronomen verfijnen hun zoekopdrachten om te proberen kleinere planeten zo groot als de aarde te vinden.
'De zoektocht naar planeten is de zoektocht naar leven', zei Fischer. 'En in ieder geval voor het leven zoals we het kennen, betekent dat het vinden van een planeet die lijkt op de aarde.' Wetenschappers geloven dat aardachtige planeten de beste plek zijn om naar leven te zoeken, omdat ze de juiste maat hebben en hun gaststerren op de juiste afstand draaien om vloeibaar water te ondersteunen, een essentieel ingrediënt voor elke vorm van leven op aarde.
Het punt van burgerwetenschap is om mensen actief te betrekken bij echt onderzoek, 'zei Schawinski. "Als je lid wordt van Planet Hunters, draag je bij aan de wetenschap - en misschien doe je een echte ontdekking."
