(Noot van de redactie: Ken Kremer is in het Kennedy Space Center for Space Magazine voor de vlucht van Discovery)
Mooie golvende wolken in alle soorten, maten en uiterlijk ontstaan altijd uit uitlaatpluimen van raketten na een machtige raketlancering, of het nu gaat om de Space Shuttle of een onbemande raket zoals de Atlas voor de SDO-lancering (zie mijn uitlaatpluimfoto).
Nou, ik heb nog nooit zoiets gezien als de prachtig gekleurde wolken na de lancering van Shuttle Discovery op maandag (5 april). Ze staan bekend als 'parelmoer' wolken - aldus Jacob Kuiper, Senior Meteoroloog bij het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut (KNMI).
Kuiper en ik observeerden de lancering samen met journalist Rob van Mackelenbergh (Nederlandse Vereniging voor Ruimtevaart, NVR) op de Kennedy Space Center (KSC) Perssite, aan de overkant van het iconische Vehicle Assembly Building, waar Shuttle’s klaargemaakt zijn voor lancering. Bekijk ons STS 131 fotomozaïek voor de lanceringsdag hieronder van de spannende gebeurtenissen van de dag.
In het begin waren de piekerige wolken bijna helemaal wit en stonden tegen de nog donkere lucht. Toen werd de lucht boven het hoofd plotseling in brand gestoken met een groeiend aantal van deze pastelkleurige "parelmoer" wolken - ook wel "parelmoer" wolken genoemd.
'De parelwolkenwolken veranderden van wit in roze en gele tinten. Ongeveer 10 minuten na de lancering van Space Shuttle Discovery veranderde de uitlaatpluim in een prachtig kleurrijk panorama. Over het algemeen gaat dit door tot ongeveer 40 minuten of langer na de ontploffing ”, vertelde Kuiper me terwijl we naast de wereldberoemde Countdown-klok stonden en vol ontzag naar de gekleurde wolken erboven staarden.
"Als je naar het noordoosten lanceert in de voorgebloeide lucht hier op de grond, betekent dit dat als de shuttle en de uitlaatpluimen naar de baan vliegen, ze het opkomende zonlicht zullen opvangen en dat is wat de spectaculaire wolken creëert die we zagen tijdens de lanceringsmorgen!" KSC-woordvoerder Allard Beutel legde me uit.
De piekerige wolken zijn voorbijgaande gebeurtenissen - ze evolueren voortdurend in luttele seconden terwijl ze in een groot aantal richtingen worden geblazen. Het is inderdaad vrij eenvoudig om je fantasie de vrije loop te laten en allerlei fantastische dingen te dromen, variërend van mythische wezens tot diverse levensvormen en zelfs mensen. Zeker heeft iemand Elvis gezien in de raketpluimen.
“Atmosferische lagen tussen 15 en 85 kilometer hoogte bevatten normaal gesproken zeer lage hoeveelheden waterdamp. Maar het uiteindelijke uitlaatproduct van de externe tank van de shuttle (waterstof en zuurstof) levert een enorme hoeveelheid waterdamp op ”, aldus Kuiper.
“In de zeer koude atmosfeerlagen veranderde de damp in een enorme massa ijskristallen en kleine supergekoelde waterdruppeltjes. Deze kristallen reflecteren en buigen de zonnestralen zeer efficiënt en creëren een mooi kleurenspectrum ”.
'De laagste wolken werden roze en oranje, omdat op die hoogte de zon net opkomt en de meeste stralen wat roder worden door een bepaalde uitdoving van de atmosfeer. De hogere delen van de uitlaatpluim worden nauwelijks met uitsterven bedreigd ', legt Kuiper uit.
“Het geel / witte licht van de zon - daar nog een paar graden boven de horizon - wordt direct weerkaatst en veroorzaakt de geelwitte, soms blauwachtige kleuren. In het laagste segment van de atmosferische lagen vanaf ongeveer 15 kilometer hoogte kan de natuur deze wolken onder zeer bijzondere omstandigheden vormen. Daar worden ze ‘Parelmoer’ wolken genoemd.
“In lagen rond de Mesopauze (ongeveer 85 km) verschijnen soms wolken in de weken rond 21 juni (noordelijke breedtegraden). Deze wolken worden noctilucent clouds genoemd, of NLC. Beide typen kunnen worden geproduceerd vanwege de uitlaatpluimen van een Space Shuttle-lancering ”, aldus Kuiper.
Verreweg de grootste en meest langdurige uitlaatwolken van raketten zijn afkomstig van de Space Shuttle, omdat dit de krachtigste raket in de Amerikaanse vloot is - hoewel niet veel langer nadat de shuttle met pensioen is gegaan en de VS zijn Heavy Lift-boostvermogen volledig verliezen.
Internetbronnen: www.knmi.nl, www.weerboek.nl
Eerder STS 131 gerelateerde artikelen van Ken Kremer:
