Door naar de rand van een sterrenstelsel te kijken, krijgen astronomen de kans om verschillende aspecten van sterrenstelsels te bestuderen dan een gezichtsveld biedt. Hebben deze sterrenstelsels te veel "gegeten", of maakt het gewoon deel uit van een "middelbare leeftijd-verspreiding", vergelijkbaar met wat mensen ervaren? Astronomen weten niet precies waarom uitstulpingen evolueren en een substantieel onderdeel worden van de meeste spiraalstelsels.
Deze foto is gemaakt door de Advanced Camera for Surveys in 2006, vóór de recente Hubble Servicing Mission.
Er is ook een zwakke, etherische "X" -vormige structuur zichtbaar. Een dergelijk kenmerk, dat astronomen een "boxy" of "pinda-vormige" uitstulping noemen, is te wijten aan de verticale bewegingen van de sterren in de balk van de melkweg en is alleen duidelijk wanneer de melkweg van de rand wordt gezien. Deze merkwaardig gevormde trek wordt vaak waargenomen in spiraalstelsels met kleine uitstulpingen en open armen, maar komt minder vaak voor in spiralen met armen die strak om een meer prominente uitstulping zijn gewikkeld, zoals NGC 4710.
Klik hier om een filmpje te zien dat inzoomt op dit sterrenstelsel.
Bij het richten op bollingen van spiraalvormige sterrenstelsels, zoeken astronomen vaak naar randstelsels, omdat hun bollingen gemakkelijker te onderscheiden zijn van de schijf. Deze uitzonderlijk gedetailleerde edge-on view van NGC 4710, gemaakt door de Advanced Camera for Surveys (ACS) aan boord van Hubble, onthult de uitpuilende melkweg in het felgekleurde centrum. Het lichtgevende, langwerpige witte vlak dat door de uitstulping loopt, is de melkwegschijf. De schijf en de bult zijn omgeven door griezelig ogende stofbanen.
NGC 4710 is een lid van de gigantische Maagdcluster van sterrenstelsels en ligt in het noordelijke sterrenbeeld Coma Berenices (het haar van koningin Berenice). Het is niet een van de helderste leden van de cluster, maar kan gemakkelijk worden gezien als een vage langwerpige vlek op een donkere nacht met een middelgrote amateur-telescoop. In de jaren 1780 ontdekte William Herschel de melkweg en noteerde deze eenvoudig als een "zwakke nevel". Het bevindt zich op ongeveer 60 miljoen lichtjaar van de aarde en is een voorbeeld van een lenticulair of S0-type sterrenstelsel - een type dat enkele kenmerken lijkt te hebben van zowel spiraalvormige als elliptische sterrenstelsels.
Astronomen onderzoeken deze systemen om te bepalen hoeveel bolhopen ze bevatten. Bolvormige sterrenhopen zouden een indicatie zijn van de processen die uitstulpingen kunnen veroorzaken. Er wordt aangenomen dat er twee heel verschillende processen spelen met betrekking tot de vorming van uitstulpingen in spiraalstelsels: ofwel vormden ze zich vrij snel in het vroege heelal, voordat de spiraalschijf en armen zich vormden; of ze zijn opgebouwd uit materiaal dat zich ophoopt van de schijf tijdens een langzame en lange evolutie. In dit geval van NGC 4710 hebben onderzoekers zeer weinig bolvormige clusters gezien die verband houden met de uitstulping, wat aangeeft dat de assemblage voornamelijk relatief trage processen omvatte.
Bron: STSci
