CAPE CANAVERAL, Fla - NASA heeft het voornemen aangekondigd om tegen 2014 een onbemande vlucht van het Orion-ruimtevaartuig te lanceren bovenop een United Launch Alliance (ULA) Delta IV Heavy-lanceervoertuig. Het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle of Orion MPCV is meer algemeen bekend - zal systemen testen die zullen worden gebruikt op het Space Launch System (SLS). Als dit lukt, kunnen astronauten voor het eerst in meer dan vier decennia voorbij een lage baan om de aarde (LEO) reizen.
"Deze vluchttest zal onschatbare gegevens opleveren ter ondersteuning van de verkenningsmissies in de verre ruimte die dit land onderneemt", aldus NASA Associate Administrator voor Communicatie David Weaver.
De vlucht heeft de bijnaam Exploration Flight Test of EFT-1 gekregen en zal bestaan uit twee hoog-apogee banen die zullen eindigen met een hoogenergetische terugkeer in de atmosfeer van de aarde. Net als de Mercury-, Gemini- en Apollo-capsules ervoor, zal de Orion MPCV een waterlanding uitvoeren.
De testmissie start vanaf het Cape Canaveral Air Force Station in Florida. Het is ontworpen om de ruimtevaartorganisatie essentiële vluchtgegevens te verstrekken over hoe het voertuig omgaat met terugkeer en andere prestatieproblemen.
"Het ingangsgedeelte van de test zal gegevens opleveren die nodig zijn om een ruimtevaartuig te ontwikkelen dat in staat is om snelheden van meer dan 20.000 mijl per uur te overleven en astronauten veilig van buiten de baan om de aarde terug te brengen", aldus Associate Administrator for Human Exploration and Operations William
Gerstenmaier. "Deze test is erg belangrijk voor het gedetailleerde ontwerpproces in termen van de gegevens die we verwachten te ontvangen."
Vermoedelijk zou het gebruik van een Delta IV Heavy NASA in staat stellen om haar menselijke verkenningsdoelstellingen versneld te versnellen. Aangezien de vlucht onbemand zal zijn, is het niet nodig het lanceervoertuig te managen en gezien de huidige economische problemen waarmee de Verenigde Staten worden geconfronteerd, kan het gebruik van zogenaamde "legacy" -hardware ervoor zorgen dat de kosten laag worden gehouden.
NASA heeft ook verklaard dat het van plan is om concurrerende uitnodigingen vrij te geven voor ontwerpvoorstellen voor nieuwe, geavanceerde vloeibare of vaste boosters voor gebruik op de SLS. Een ander contract dat zal worden geopend voor concurrentie zal betrekking hebben op adapters voor de lading voor zowel bemande als vrachtmissies.
Het Orion-ruimtevaartuig maakte oorspronkelijk deel uit van het Constellation-programma. Het ontwerp is sindsdien gewijzigd - maar de missie om ooit astronauten naar de maan, Mars en daarbuiten te vliegen - blijft bestaan. Met de EFT-1-testvlucht kunnen technici en NASA-functionarissen beter bepalen welke verdere wijzigingen moeten worden aangebracht om de NASA-verkenningsdoelen zo goed mogelijk te voltooien.
