Komeet 17P / Holmes veroorzaakte een sensatie in oktober en november 2007 toen het 's nachts oplichtte, het oplichtte om met het blote oog zichtbaar te zijn en het werd de grootste komeetuitbarsting die ooit is waargenomen. Met behulp van een speciaal filter op de Canada-Frankrijk-Hawaii-telescoop in Hawaï konden astronomen in komeet Holmes turen om te bepalen waarom de komeet zo helder werd. Afbeeldingen en animaties laten zien dat meerdere fragmenten werden uitgeworpen en snel wegvlogen van de kern van komeet Holmes.
Astronomen Rachel Stevenson, Jan Kleyna en David Jewitt begonnen met het observeren van komeet Holmes in oktober 2007, kort nadat werd gemeld dat het kleine (3,6 km brede) lichaam in minder dan een dag een miljoen keer helderder was geworden. Ze bleven enkele weken na de uitbarsting observeren en keken toe hoe de door de komeet uitgestoten stofwolk groter werd dan de zon.
De astronomen onderzochten een reeks afbeeldingen die in november 2007 gedurende negen nachten waren gemaakt met behulp van een Laplaciaans filter, dat scherpe onderbrekingen in afbeeldingen verbetert. Het is bijzonder goed in het uitzoeken van zwakke kleinschalige kenmerken die anders onopgemerkt zouden blijven tegen de heldere achtergrond van de zich uitbreidende komeet. Ze vonden tal van kleine objecten die radiaal van de kern weg bewogen met snelheden tot 125 meter per seconde (280 mph). Deze objecten waren te helder om simpelweg kale rotsen te zijn, maar in plaats daarvan waren het meer mini-kometen die hun eigen stofwolken creëerden terwijl het ijs van hun oppervlak sublimeerde.
'Aanvankelijk dachten we dat deze komeet uniek was, simpelweg vanwege de omvang van de uitbarsting', zei Stevenson. "Maar we realiseerden ons al snel dat de nasleep van de uitbarsting ongebruikelijke kenmerken vertoonde, zoals deze snel bewegende fragmenten, die niet rond andere kometen zijn waargenomen."
Hoewel komeetuitbarstingen veel voorkomen, zijn de oorzaken onbekend. Een mogelijkheid is dat de interne druk zich opbouwde naarmate de komeet dichter bij de zon kwam en de oppervlakte-ijsjes verdampten. De druk werd uiteindelijk te groot en een deel van het oppervlak brak weg, waardoor een enorme wolk van stof en gas en grotere fragmenten vrijkwamen.
Verrassend genoeg overleefde de vaste kern van komeet Holmes de uitbarsting en vervolgde zijn baan, schijnbaar onverstoord. Holmes heeft ongeveer 6 jaar nodig om de zon te omcirkelen en reist tussen de binnenrand van de asteroïdengordel tot voorbij Jupiter. De komeet beweegt zich nu weg van de zon, maar zal in 2014 terugkeren naar zijn dichtstbijzijnde benadering van de zon, wanneer astronomen hem zullen onderzoeken op tekenen van verdere uitbarstingen.
Het team presenteerde hun bevindingen op het European Planetary Science Congress in Potsdam, Duitsland.
Bijschrift afbeelding leiden: (Links) Afbeelding van komeet Holmes van de 3,6 meter lange Canada-Frankrijk-Hawaï-telescoop op Mauna Kea met de grote uitdijende stofcoma. Links wordt een 'ruw' beeld getoond, waarin de helderheid de stofverdeling in de coma van de komeet weergeeft (de kern bevindt zich in het heldere, puntachtige gebied linksboven in het midden). Rechts wordt hetzelfde beeld getoond na toepassing van het Laplacian ruimtelijk filter, om fijne structuren te benadrukken. De wit / zwarte cirkelvormige objecten zijn achtergrondsterren die worden versterkt door het Laplacian-filter.
Bron: Europlanet
