Het is ongeveer drie maanden geleden dat die beruchte meteoor brak boven Chelyabinsk, Rusland. In die tijd is er veel gesproken over hoe we onszelf beter kunnen beschermen tegen deze ruimterotsen met een potentieel dodelijke (vanuit het perspectief van de mensheid) aantrekkingskracht op de aarde.
Deze week heeft de European Space Agency officieel een "NEO Coördinatiecentrum" in gebruik genomen dat bedoeld is als asteroïdewaarschuwingscentrale in de Europese Unie. Het zal de hub zijn voor vroege waarschuwingen voor bijna-aarde-objecten (vandaar de ‘NEO’ in de naam) onder ESA's programma voor omgevingsbewustzijn in de ruimte.
ESA schat dat van de 600.000 asteroïden en kometen die om de zon draaien, er ongeveer 10.000 NEO's zijn. (Ze definiëren NEO's als asteroïden of kometen met afmetingen van enkele meters tot enkele tientallen mijlen.)
NASA maakt zich natuurlijk ook ernstig zorgen over de dreiging die NEO's vormen. De beheerder, Charles Bolden, sprak hierover op een congreshoorzitting over asteroïden in maart.
Voordat Bolden zich verdiept in de dreiging, haalde hij diep adem om te praten over de tientallen asteroïden - een meter of groter - die elk jaar de atmosfeer van de aarde binnendringen. De meesten van hen branden onschadelijk op en verder valt er dagelijks 80 ton stofachtig materiaal op aarde.
Een opmerkelijke meteoor die enige schade veroorzaakte, vond ongeveer 100 jaar geleden plaats, in 1908, toen een object in een geïsoleerd gebied in Rusland brak en kilometers lang platgedrukte bomen. Bolden kenmerkte dat als een statistisch één-op-duizend-jaar evenement, maar voegde eraan toe dat de "echte vangst" is dat dit type evenement op elk moment kan gebeuren.
NASA zoekt echter degenen die een bedreiging vormen. Het moet tegen 2020 90 procent van de asteroïden van 140 meter of groter vinden en boekt vooruitgang in de richting van dat doel. (Ter vergelijking: het Chelyabinsk-object werd geschat op 17 tot 20 meter.)
Dus hoe kunt u de bedreiging het beste volgen? Bolden schetste een paar ideeën: crowdsourcing, coördinatie met andere federale instanties en gebruikmakend van automatische voedingen van verschillende telescopen over de hele wereld (zoals NASA nu doet.)
Bolden benadrukte dat geen van de asteroïden die we hebben gevonden op een aanvalsbaan met de aarde ligt. Toch zijn NASA en andere wetenschappelijke experts niet zelfgenoegzaam.
Tijdens dezelfde hoorzitting adviseerde John Holdren - de assistent van de president op het gebied van wetenschap en technologie - na een National Academy of Sciences-rapport om meer dan $ 100 miljoen per jaar uit te geven aan asteroïde detectie en karakterisering. Om de dreiging te verminderen, beval Holdren verder een bezoek aan een asteroïde tegen 2025 aan, die misschien $ 2 miljard zou kosten.
