Ongeveer 180 miljoen jaar geleden, toen dinosaurussen nog steeds over de planeet zwierven, heeft een gigantische pluim gesmolten gesteente zich misschien een weg door de aarde geslagen, waarbij de continenten opzij werden geslagen en alles op zijn pad werd verbrand.
Dat is het geheim dat op de loer kan liggen in een set vreemde stenen uit Mozambique. De nieuwe bevindingen zouden een langdurig debat kunnen beslechten over de oorzaak van de oude vulkanische catastrofe ...
Er zijn overal op onze planeet littekens van enorme en dodelijke vulkaanuitbarstingen zoals deze ramp in de Jura. Veel van deze epische uitbarstingen zijn mogelijk honderden miljoenen jaren geleden verantwoordelijk geweest voor massa-extincties. Maar geologen konden het niet eens worden over de oorzaak van deze calamiteiten; wetenschappers hebben twee mogelijke verklaringen voorgesteld, en tot nu toe is geen van beide bewezen.
Een mogelijkheid is dat tektonische platen eenvoudig uit elkaar werden gescheurd: het ene continent dreef naar het noorden, het andere naar het zuiden. Door de kloof die tussen hen openging, kabbelde een grote stroom lava die het land verschroeide.
De andere mogelijkheid is dat lava de oorzaak is van de hele ramp: een pluim magma steeg op van diep in de planeet en barstte naar de oppervlakte.
Vroeg bewijs van deze stenen uit Mozambique ondersteunt de tweede theorie, volgens een nieuw artikel dat zal worden gepubliceerd in het decembernummer van het tijdschrift Lithos.
De stenen werden gevonden in een regio gevormd uit die oude lavastroom, die over het huidige Afrika en Antarctica rolde toen beide landmassa's deel uitmaakten van het supercontinent Pangea. Het heet de provincie Karoo magma. Veel van de rotsen in dat gebied zijn gevormd tijdens de uitbarsting van het Jura, aldus de onderzoekers. Maar deze stenen, bekend als de Luenha-picrites, zijn misschien wel de eerste die worden ontdekt die afkomstig zijn van de opwellende pluim zelf.
Een chemische analyse van de picrieten vond handtekeningen (bijvoorbeeld lage niveaus van titaniumdioxide), wat suggereert dat ze niet besmet zijn door elementen uit de aardkorst, schreven de onderzoekers. Dat suggereert dat ze van dieper in de planeet komen, binnen de mantel, waar pluimen vandaan komen.
Maar niet al het vulkanische gesteente in dit gebied is afkomstig van de mantelpluim. "Het is erg belangrijk om te beseffen dat in enorme en complexe vulkanische systemen, zoals de provincie Karoo, grote hoeveelheden magma's kunnen worden geproduceerd uit verschillende magma-bronnen", Daúd Jamal, een onderzoeker aan de Eduardo Mondlane University in Mozambique en co-auteur van de paper, zei in een verklaring.
Dus zelfs als een pluim deze uitbarsting veroorzaakte, zouden de meeste magma van dichtbij komen, schreven de onderzoekers. Dat maakt rots gevormd uit de pluim zelf een zeldzame en waardevolle vondst.
"Voor zover wij weten, zijn de Luenha-picrites de eerste lavastalen die afkomstig kunnen zijn van de pluimbron", zegt Sanni Turunen, hoofdauteur en een doctoraatsstudent aan de Universiteit van Helsinki.
Er is nog veel meer onderzoek nodig, schreven ze, voordat iemand kan bevestigen dat de picrites deel uitmaakten van een magma-pluim, schreven de onderzoekers. Maar de vroege analyse is opwindend en reden om terug te gaan voor meer.
