Als je dacht dat Pluto rustig ging en zijn planetaire status zonder strijd opgaf, denk dan nog eens goed na. Vooraanstaande astronomen hebben zich uitgesproken tegen het besluit van de International Astronomical Union (IAU) om de dwergplaneet te classificeren als een 'Plutoid', door sommige critici beschreven als een 'hemelse onderklasse'. De IAU-beslissing werd genomen nadat werd aangenomen dat Pluto geen "planeet" kan worden genoemd. Hoewel het bolvormige rotsachtige lichaam de meeste kenmerken van een 'planeet' kan zijn, wees de IAU erop dat Pluto te klein is om in staat te zijn zijn eigen baan zwaartekracht vrij te maken (en bovendien kruist het regelmatig het pad van de baan van Neptunus); het zou daarom een "dwergplaneet" moeten worden genoemd. In juni kondigde de IAU echter glorieus aan dat Pluto nu opnieuw zou moeten worden geclassificeerd als een "Plutoid" en dat alle andere Pluto-achtige planeten dit voorbeeld zouden moeten volgen. Maar donderdag, op een grote conferentie in Maryland, zullen vooraanstaande astronomen de Plutoid-classificatie weerleggen door te zeggen dat de hernoeming van de IAU verwarrend en onwerkbaar…
Het kan zijn de kleinste planeet in het zonnestelsel een Plutoid, maar dit kleine sferische gesteente veroorzaakt veel lawaai hier op aarde. In 2006 heeft de IAU de definitie van een planeet opnieuw geclassificeerd om onderscheid te maken tussen de verschillen tussen de grotere bekende planeten en de kleinere rotsachtige lichamen (zoals het toenemende aantal waargenomen Kuipergordel-objecten). Er zijn drie bepalende kenmerken van wat een planeet zou moeten zijn:
- Het bevindt zich in een baan om de zon.
- Het heeft voldoende massa zodat het een hydrostatisch evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt.
- Het heeft 'de buurt vrijgemaakt' rond zijn baan.
Pluto vervult # 1 en # 2, maar faalt op # 3, het is gewoon te klein om zijn eigen baan zwaartekracht te zuiveren. Pluto werd dus midden in het 'planetaire classificatiedebat ’06' betrapt en faalde overigens op één punt. Als een object aan de eerste twee planetaire criteria voldoet, maar niet aan de laatste, zou de IAU het hemellichaam classificeren als een 'dwergplaneet'. Om de zaken nog ingewikkelder te maken, reist Pluto ook periodiek in de baan van de gasreus Neptunus, waardoor het de extra classificatie krijgt van Trans-Neptuniaans Object (TNO). Hoewel Pluto een "dwerg" is volgens de normen van het zonnestelsel, is het een van de grootste Kuipergordelobjecten (KBO) in het buitenste zonnestelsel; een echte koning onder de dwergen.
Dus twee jaar lang zat Pluto vast in niemandsland. Het was opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet en leraren in de astronomie moesten hun lesmateriaal herschrijven. Websites zoals NinePlanets.org moesten de 9 scrubben en vervangen door een 8; maar had ook de vooruitziende blik om "EightPlanets.org" te kopen. De tijden waren een beetje rommelig voor Pluto. Toen, in juni van dit jaar, leek de IAU te willen dat Pluto zich een beetje beter voelde. Het was niet alleen de koning van de Kuipergordel, er zou ook een heel leger Pluto-achtige dwergplaneten naar vernoemd zijn. De IAU creëerde de "Plutoid", en om verwarring te voorkomen, gaf ze de classificatie een no-nonsense definitie:
Plutoïden zijn hemellichamen in een baan rond de zon op een halve grote as die groter is dan die van Neptunus en die voldoende massa hebben voor hun zelfzwaartekracht om starre lichaamskrachten te overwinnen, zodat ze een hydrostatisch evenwicht (bijna sferische) vorm aannemen, en die een de buurt rond hun baan niet hebben opgeruimd. Satellieten van plutoïden zijn zelf geen plutoïden. - De IAU-definitie van een Plutoid (11 juni 2008).
Heb het? Goed. Maar niet iedereen was gelukkig, zeker Pluto niet. T-shirts zijn zelfs bedrukt met het citaat: "Het is goed Pluto, ik ben ook geen planeet" (en ja, ik heb er een), voor iedereen die zijn steun wil betuigen aan het worstelende rotsachtige lichaam.
Dus deze donderdag zullen enkele zeer prominente astronomen hun zaak naar de "The Great Planet Debate: Science as Process”Conferentie op het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland. Om een lang verhaal kort te maken, ze willen dat Pluto wordt hersteld als een planeet, waardoor de term 'Plutoid' wordt afgeschaft.
Dr. David Morrison, directeur van het NASA Lunar Science Institute in Californië, wijst erop dat als de grootste planeten in ons zonnestelsel gasreuzen genoemd kunnen worden, het prima zou zijn om Pluto een "dwergplaneet" te noemen. Maar in de huidige IAU-classificatie kan Pluto geen a worden genoemd planeet.
“Het is nog nooit eerder nodig geweest voor een organisatie om een woord te definiëren dat dagelijks wordt gebruikt, dus ik zie geen reden waarom het bij deze gelegenheid nodig was. Astronomen gebruiken bijvoeglijke naamwoorden zoals reus en dwerg om verschillende subklassen van objecten zoals planeten, sterren en sterrenstelsels te beschrijven, dus waarom zou Pluto niet als dwergplaneet kunnen blijven, net zoals Jupiter een gigantische planeet is. Ook is ongeveer 90 procent van de planeten die we nu kennen buiten ons zonnestelsel, maar volgens de definitie van de International Astronomical Union kunnen ze niet als planeten worden geclassificeerd. ' - Dr. David Morrison
Het lijkt er dus op dat de classificatie van "planeet" een zeer exclusieve club van acht zal blijven volgens de IAU-regels; alleen Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus zullen deze eer krijgen, tenzij de wetenschappers van de Grote Planeet Debatconferentie de IAU anders kunnen overtuigen. Mark Sykes van het Planetary Science Institute stelt dat alleen # 2 van de definitie van de IAU-planeet hoeft te worden toegepast; het is dus de vorm, of rondheid, van het object dat bepaalt of het een planeet kan worden genoemd of niet. Als deze definitie zou worden toegepast, zou het zonnestelsel worden uitgebreid met 12 planeten. Dit baart sommige traditionele denkers op de IAU zorgen. Naarmate onze observatietechnieken verbeteren, zullen er meer planeetkandidaten worden ontdekt, waardoor het zonnestelsel enorm anders wordt dan wat het nu is.
Maar als er meer 'planeten' zijn, waarom zouden er dan niet meer planeten worden toegevoegd aan de officiële acht die we momenteel hebben? Het klinkt alsof het Pluto-debat nog lang niet voorbij is en het zal interessant zijn om te horen wat de afgevaardigden donderdag te zeggen hebben ...
Bron: Telegraph
