Een nooit eerder gezien buitenaards mineraal lag op de loer in een meteoriet die bijna 70 jaar geleden werd gevonden.
Volgens een nieuwe studie die voor het eerst werd gerapporteerd door de Australische nieuwssite, The Age, komt het mineraal van nature nergens op onze planeet voor; als zodanig wordt het alleen gezien als een door mensen gemaakte versie.
De Wedderburn-meteoriet werd voor het eerst ontdekt in 1951 in de buurt van Wedderburn in Victoria, Australië, en maakt nu deel uit van de Museums Victoria-collectie. Toen het voor het eerst werd gevonden, was het gesteente "citroengroot" en woog het 210 gram (7,4 gram), volgens de Museums Victoria Collections. Sinds de ontdekking van de ruimtesteen hebben onderzoekers van over de hele wereld stukjes ervan bestudeerd om te begrijpen waar het van gemaakt is en waar het vandaan komt.
Vorig jaar voerden onderzoekers van het California Institute of Technology de laatste van dergelijke onderzoeken uit. Met behulp van een elektronenstraalmicroscoop en elektronensonde analyseerden ze een stukje van het ruimterots en kwamen ze een zeldzaam, voorheen niet genoemd mineraal tegen dat niet van nature op onze planeet voorkomt.
Het mineraal bestaat uit een speciaal patroon van ijzer- en koolstofatomen. De onderzoekers noemden het 'edscottite', naar Edward RD Scott, een cosmochemist aan de Universiteit van Hawaï in Manoa. Scott was de eerste die dit mineraal in de meteoriet ontdekte en begin jaren zeventig de chemische samenstelling ervan vaststelde, maar hij was niet in staat de kristalstructuur ervan te bepalen, zei hoofdauteur Chi Ma, een senior stafwetenschapper en mineralogist bij Caltech.
Een mineraal wordt bepaald door een chemische samenstelling en kristalstructuur. Zo bestaan zowel diamant als grafiet beide uit koolstof, maar ze hebben verschillende kristalstructuren, zei Ma. In deze nieuwe studie ontdekten Ma en zijn team de kristalstructuur van het mineraal en lieten het daarom goedkeuren als een nieuw mineraal.
De Wedderburn-meteoriet was waarschijnlijk afkomstig van een asteroïde die 'op de een of andere manier uit zijn koers raakte en naar de aarde ging', vertelde Ma aan WordsSideKick.com. De meteoriet zelf is waarschijnlijk de verbrijzelde overblijfselen van een kleine planeet die in botsing kwam met andere hemellichamen in het vroege zonnestelsel, voegde hij eraan toe. Het minerale edscottiet had zich kunnen vormen toen nikkelrijke ijzermeteorieten zoals Wedderburn langzaam afkoelden, zei hij.
'Elk mineraal heeft een stem en een eigen verhaal', zei Ma. "Elk nieuw E.T. mineraal vertegenwoordigt een kenmerkende formatieomgeving en kan inzicht geven in processen die actief zijn in de zonnevel, op asteroïden, de maan en Mars." Ma en zijn team hopen andere meteorieten te analyseren om te controleren of ze ook edscottiet bevatten.
De bevindingen werden op 28 augustus gepubliceerd in het tijdschrift American Mineralogist.
Noot van de redacteur: dit artikel is bijgewerkt om te verduidelijken dat Scott begin jaren zeventig als eerste dit mineraal in de meteoriet ontdekte, maar hij kon de kristalstructuur niet bepalen. In deze nieuwe studie vonden de onderzoekers de kristalstructuur van mineralen en lieten deze goed keuren als een nieuw mineraal.
- Fotogalerij: afbeeldingen van Mars-meteorieten
- Fallen Stars: A Gallery of Famous Meteorites
- In Photos: The Impact Craters of North America
