Eta Carinae is niet alleen een van de mooiste en meest gefotografeerde objecten aan de nachtelijke hemel, maar heeft ook de eer om al meer dan anderhalve eeuw een van de meest stralende sterren van de hemel te zijn. Bovendien is het een wetenschappelijke nieuwsgierigheid sinds de gigantische uitgestoten nevel (Homunculus) informatie bevat over zijn moederster.
Het is daarom triest nieuws dat we over een decennium of zo de Homunculus-nevel niet meer duidelijk kunnen zien. Dat was de conclusie van een nieuw onderzoek door een internationaal team van onderzoekers. Volgens hun bevindingen zal de nevel worden verduisterd door de toenemende helderheid van Eta Carinae zelf, die rond 2036 tien keer helderder zal zijn.
Astronomen werden zich bewust van Eta Carinae in 1847, toen de gigantische uitbarsting die zijn nevel uitstootte, het ook de op één na helderste ster aan de hemel maakte na Sirius. Destijds was de ster zelfs op klaarlichte dag zichtbaar, waardoor hij gemakkelijk te onderscheiden was van andere, eveneens onstabiele sterren genaamd Luminous Blue Variables (LBV's) waarvan de nevels niet zo duidelijk zichtbaar zijn.
De nieuwe studie, die onlangs verscheen in de Maandelijkse aankondigingen van de Royal Astronomical Society (MNRAS), werd geleid door Augusto Damineli van het Institute of Astronomy, Geophysics and Atmospheric Sciences (IAG) van de Universiteit van Sao Paulo en omvatte onderzoekers van het NASA Goddard Space Flight Center, het Max Planck Institute for Radio Astronomy en meerdere instituten en universiteiten .
Volgens hun studie wordt de helderheid van Eta Carinae waarschijnlijk veroorzaakt door het verdwijnen van een stofwolk ervoor (gezien vanaf de aarde). Dit is in tegenspraak met eerder gehoorde ideeën dat de helderheid intrinsiek is aan de ster zelf. Ze beweren zelfs dat deze wolk verantwoordelijk is voor het omhullen van de ster en zijn winden, waardoor veel van het licht dat naar de aarde komt, wordt verduisterd.
De omliggende Homunculus wordt echter niet beïnvloed door deze wolk, omdat deze meer dan 200 keer groter is. Maar tegen 2032 (plus of min vier jaar) is de stoffige wolk verdwenen en begint de helderheid van de centrale ster de Homunculus-nevel te verduisteren. Met andere woorden, Eta Carinae wordt helderder en de nevel zelf is niet meer zichtbaar.
Hoewel dit zeker als slecht nieuws klinkt, benadrukt het team dat er een positieve kant aan zit. Ten eerste zal de grotere zichtbaarheid van de ster een diepere studie van Eta Carinae zelf mogelijk maken, wat een aantal langlopende vragen zal oplossen. Astronomen hebben zich bijvoorbeeld afgevraagd of Eta Carinae in feite één ster is of een binair systeem.
Zoals Anthony Moffat, hoogleraar astrofysica aan de Universiteit van Montreal en co-auteur van het onderzoek, uitlegde in een UdeM-persbericht:
'Er zijn een aantal recente onthullingen geweest over dit unieke object in de lucht, maar dit is een van de belangrijkste. Het kan ons eindelijk in staat stellen om de ware aard van de centrale motor te onderzoeken en te laten zien dat het een nauw binair systeem is van twee zeer massieve op elkaar inwerkende sterren. '
'Er zijn een aantal recente onthullingen geweest over dit unieke object in de lucht, maar dit is een van de belangrijkste. Het kan ons eindelijk in staat stellen om de ware aard van de centrale motor te onderzoeken en te laten zien dat het een nauw binair systeem is van twee zeer massieve op elkaar inwerkende sterren. '
Om Heraclitus te parafraseren: 'De enige constante is verandering'. In een universum waar alles in beweging is, kan verandering nieuwe en opwindende onderzoeksmogelijkheden bieden. En met de volgende generatie telescopen die binnenkort online komen, zou Eta Carinae een zeer interessant studieonderdeel kunnen blijken te zijn.
