Nu astronomen voortdurend nieuwe planeten en andere hemellichamen ontdekken, vraagt u zich misschien af wat de nieuwste planeet is die ontdekt moet worden. Dat hangt af van uw referentiekader. Als we het hebben over ons zonnestelsel, dan was het antwoord Pluto, dat in 1930 werd ontdekt door de Amerikaanse astronoom Clyde William Tombaugh.
Helaas verloor Pluto zijn status als planeet in 2006 toen het opnieuw werd geclassificeerd als een dwergplaneet. Sindsdien is er een andere kanshebber opgekomen voor de titel van "nieuwste planeet in het zonnestelsel" - een hemellichaam met de naam Eris - terwijl buiten ons zonnestelsel duizenden nieuwe planeten worden ontdekt.
Maar dan is de nieuwste planeet misschien wel de meest recent ontdekte extrasolaire planeet. En deze worden voortdurend ontdekt.
Ontdekking en classificatie van de nieuwste planeet
Voor het eerst waargenomen in januari 2005 aan de rand van het zonnestelsel door een op Palomar Observatory gebaseerd team - geleid door Mike Brown, een Amerikaanse astronoom bij het California Institute of Technology (Caltech) - werd de identiteit van Eris later datzelfde jaar geverifieerd . Deze bol van ijs en rots is iets groter dan Pluto, waardoor sommige astronomen ernaar verwijzen als 'de tiende planeet'.
Een trans-Neptuniaans object (TNO) en lid van een populatie met een hoge excentriciteit die bekend staat als de "verspreide schijf:" Eris is ook de grootste dwergplaneet en het negende meest massieve lichaam in het zonnestelsel. Het draait om onze zon op een afstand van 96,4 astronomische eenheden (1,442 x 1010 km; 8,96 × 109 mi), waardoor het het verste object is, met uitzondering van sommige kometen, en heeft een diameter van 2.326 ± 12 kilometer (1.445.3 ± 7.5 mi).
Hoewel het bestaan ervan in 2005 werd bevestigd, werd pas op de conferentie van de Internationale Astronomische Unie (IAU) in de zomer van 2006 besloten over het lot van Eris '. Volgens de IAU-definitie die op 24 augustus 2006 werd goedgekeurd, werd Eris geclassificeerd als een "dwergplaneet" - samen met objecten zoals Pluto, Ceres, Haumea en Makemake - waardoor het aantal bekende planeten in het zonnestelsel tot acht werd teruggebracht.
Eris kwam echter heel dicht bij de tiende planeet en de nieuwste planeet in ons zonnestelsel. Aangezien veel mensen nog steeds niet tevreden zijn met de definitie van IAU van wat een planeet vormt, bestaat de kans - hoewel zeer klein - dat Pluto en Eris van categorie kunnen veranderen en respectievelijk de negende en tiende planeten worden.
Een paar maanden nadat Brown en zijn team het voor het eerst hadden waargenomen, werd er ook een maan ontdekt in een baan rond Eris (de nieuwste maan van de nieuwste planeet?). Dit vond plaats op 10 september 2005, terwijl een team van de Keck-telescopen op Hawaï waarnemingen deed van de vier helderste TNO's (Pluto, Makemake, Haumea en Eris). Toen Eris zijn officiële naam kreeg van de IAU, kreeg de maan de naam Dysnomia, naar de Griekse godin van wetteloosheid die Eris 'dochter was.
Gezien de onzekerheden in officiële grootteschattingen, die grotendeels te wijten zijn aan interferentie van de atmosfeer van Pluto, is er een redelijke kans dat Eris kleiner is dan Pluto. Maar wanneer de New Horizons-ruimtesonde in juli 2015 in Pluto arriveert, verwachten wetenschappers een beter idee te krijgen van de ware grootte van Eris.
Naamgeving van de nieuwste planeet
Volgens wetenschapsschrijver en Nederlandse astronoom Govert Schilling wilde Brown in eerste instantie het object 'Lila' noemen - naar een concept in de hindoemythologie dat de kosmos beschreef als het resultaat van een spel gespeeld door Brahma - omdat het erg leek op de pasgeboren dochter van Brown naam "Lilah". Brown had ook gespeculeerd dat Persephone, de vrouw van de god Pluto, een goede naam voor het object zou zijn.
Dit was echter niet mogelijk toen het object eenmaal als dwergplaneet was geclassificeerd vanwege de asteroïde die die naam al had (399 Persephone). Als gevolg hiervan stelde het ontdekkingsteam Eris voor op 6 september 2006 en tegen de 13e werd de naam door de IAU geaccepteerd als de officiële naam.
Brown gaf om twee redenen de voorkeur aan deze naam. Ten eerste werd Eris al zo lang als een planeet beschouwd, waardoor hij en anderen dachten dat het net als de anderen een naam uit de Griekse of Romeinse mythologie verdiende. Ten tweede beschreef Brown Eris als zijn favoriete godin, en de naam bleef niet opgeëist ondanks dat zowat elke naam in het Grieks-Romeinse pantheon aan asteroïden in het zonnestelsel was toegewezen.
Extrasolar planeten
Maar, zoals eerder vermeld, er is ook de kwestie van planeten die buiten ons zonnestelsel worden ontdekt - ook bekend als. extrasolaire planeten. Het identificeren van wat de laatste planeet is die ontdekt moet worden, vormt hier een beetje een uitdaging, aangezien astronomen sinds de eerste bevestigde ontdekking in 1995 verbazingwekkende planeten buiten ons zonnestelsel hebben gevonden.
Vanaf mei 2015 zijn in totaal 1921 planeten in 1214 planetaire systemen ontdekt, waaronder 482 meerdere planetaire systemen, voornamelijk door de Kepler-missie. En het laatste dat ontdekt moet worden - dankzij teams die werken bij het Lick Observatory in Californië, het Keck Observatory in Hawaï en het Fairborn Observatory in Arizona - zijn de twee exoplaneten die rond het HD 7924-sterrenstelsel draaien (dat is 54 lichtjaar van ons verwijderd) ).
Deze planeten - aangeduid als HD 7924c en d - zijn beide "superaarde", met massa's van respectievelijk ongeveer 7,9 en 6,4 keer groter dan de aarde. Het zijn ook de tweede en derde planeten die in dat zonnestelsel zijn ontdekt (de andere, genaamd HD 7924b, werd ontdekt in 2009).
Dit laat zien dat de nieuwste extrasolaire planeet altijd verandert. Er zullen de komende maanden zeker nieuwe extrasolaire planeten worden ontdekt, vooral omdat astronomen geavanceerdere technieken ontwikkelen om deze verre werelden te vinden en er meer observatoria - zoals TESS, de James Webb Space Telescope of het Gaia-ruimtevaartuig - worden ingezet.
En hoewel het onwaarschijnlijk is, is het ook mogelijk dat we nieuwe planeten in ons eigen zonnestelsel zullen hebben. Maar zoals we hebben gezien, zal dit waarschijnlijk eerder het gevolg zijn van een wijziging in definities dan van nieuwe ontdekkingen.
We hebben veel interessante artikelen over nieuwe planeten hier bij Space Magazine, zoals dit artikel over het onderwerp exoplaneetplaneten.
Als u op zoek bent naar meer informatie, dan is The Extrasolar Planets Encyclopaedia een voortdurende update van de catalogus van extrasolaire planeten.
Astronomy Cast heeft een aflevering over extrasolaire planeten die je wilt bekijken.
