NASA-wetenschappers hebben het pad van de grote asteroïde Apophis herberekend, waardoor de kans dat het de aarde raakt aanzienlijk wordt verkleind. De asteroïde zal naar verwachting een record zetten - maar onschadelijk - dichtbij de aarde komen op vrijdag 13 april 2029, wanneer deze niet dichter dan 18.300 mijl boven het aardoppervlak komt.
De nieuwe informatie gaf een nauwkeuriger beeld van de baan van Apophis in 2036 tot ver in de tweede helft van deze eeuw. Een van de bevindingen is een andere nauwe ontmoeting van de asteroïde met de aarde in 2068, met een kans op inslag momenteel op ongeveer 1 op 333.000. Net als bij eerdere orbitale schattingen waarbij de gevolgen van de aarde in 2029 en 2036 aanvankelijk niet konden worden uitgesloten vanwege de behoefte aan aanvullende gegevens, wordt verwacht dat de ontmoeting in 2068 waarschijnlijk zal afnemen naarmate meer informatie over Apophis uit 2029 wordt verkregen.
Aanvankelijk werd aangenomen dat Apophis een kans van 2,7 procent had om de aarde in 2029 te beïnvloeden. Aanvullende waarnemingen van de asteriode sloten elke mogelijkheid van een impact in 2029 uit.
De Apophis-asteroïde is ongeveer zo groot als tweeënhalf voetbalvelden.
"De verfijnde orbitale bepaling versterkt verder dat Apophis een asteroïde is waar we naar kunnen kijken als een kans voor opwindende wetenschap en niet iets waar we bang voor moeten zijn", zegt Don Yeomans, manager van het Near-Earth Object Program Office bij JPL. "Het publiek kan ons volgen terwijl we doorgaan met het bestuderen van Apophis en andere bijna-aardse objecten door ons te bezoeken op onze AsteroidWatch-website en door ons te volgen op de @AsteroidWatch Twitter-feed."
De nieuwe gegevens zijn gedocumenteerd door bijna-aarde-objectwetenschappers Steve Chesley en Paul Chodas in het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Een groot deel van de gegevens die de bijgewerkte baan van Apophis mogelijk maakten, waren afkomstig van observaties van Dave Tholen en medewerkers van het University of Hawaii's Institute for Astronomy in Manoa. Tholen boog zich over honderden niet eerder uitgebrachte beelden van de nachtelijke hemel gemaakt met de 88-inch telescoop van de Universiteit van Hawaï, vlakbij de top van Mauna Kea.
Tholen heeft verbeterde metingen gedaan van de positie van de asteroïde in de afbeeldingen, waardoor hij Chesley en Chodas van nieuwe datasets kon voorzien die nauwkeuriger waren dan eerdere metingen voor Apophis. Metingen van de 90-inch Bok-telescoop van de Steward Observatory op Kitt Peak in Arizona en de Arecibo Observatory op het eiland Puerto Rico werden ook gebruikt in de berekeningen van Chesley.
"Apophis is een van die hemellichamen die sinds de ontdekking in 2004 de belangstelling van het publiek heeft gewekt", aldus Chesley. "Bijgewerkte computationele technieken en nieuw beschikbare gegevens geven de waarschijnlijkheid aan van een ontmoeting met de aarde op 13 april 2036, want Apophis is gedaald van één op de 45.000 tot ongeveer vier op de een miljoen."
De wetenschap van het voorspellen van asteroïdenbanen is gebaseerd op een fysisch model van het zonnestelsel dat de zwaartekrachtinvloed van de zon, maan, andere planeten en de drie grootste asteroïden omvat.
NASA detecteert en volgt asteroïden en kometen die dichtbij de aarde passeren met behulp van zowel grond- als ruimtetelescopen. Het Near Earth-Object Observations Program, gewoonlijk "Spaceguard" genoemd, ontdekt deze objecten, karakteriseert een subset ervan en stippelt hun banen uit om te bepalen of deze potentieel gevaarlijk kunnen zijn voor onze planeet.
Bron: NASA
