De ozonlaag is een gebied in de atmosfeer van de aarde dat hoge concentraties ozon bevat. Ozon is een aan elkaar gebonden zuurstofmolecuul en heeft daarom het chemische symbool O3. Omdat het ultraviolette straling van de zon absorbeert, is de ozonlaag van vitaal belang voor de evolutie en het voortbestaan van het leven op aarde.
Ozon in de atmosfeer van de aarde wordt gecreëerd wanneer zonlicht zuurstofmoleculen treft die bestaan uit twee aan elkaar gebonden zuurstofatomen (O2). Dit splitst het in twee afzonderlijke zuurstofatomen die in de atmosfeer zweven totdat ze binden met andere zuurstofmoleculen die ozon vormen (O3). Ozon is echter onstabiel en verdere ultraviolette straling breekt het ozon verder af tot zuurstofmoleculen en afzonderlijke zuurstofatomen. Deze combinatie en afbraak gaat de hele tijd door in de ozonlaag.
De ozonlaag is speciaal voor het leven omdat hij ultraviolette straling van de zon absorbeert in een zeer specifieke golflengte - UV-B-straling, tussen 315-280 nanometer in golflengte. Het is deze UV-B-straling die ons zonnebrand geeft en zelfs kanker kan veroorzaken bij langdurige straling. Zonder de ozonlaag zouden we veel meer schadelijke straling van de zon ontvangen.
Een van de grootste zorgen van de afgelopen jaren is natuurlijk het probleem van de aantasting van de ozonlaag. Bepaalde door de mens gemaakte chemicaliën, zoals stikstofmonoxide en chloorfluorkoolwaterstoffen, breken ozonmoleculen af, waardoor ze geen ultraviolette straling meer kunnen absorberen. Een enkel molecuul van een van deze vrije radicalen kan meer dan 100.000 ozonmoleculen afbreken.
Satellieten die de atmosfeer van de aarde observeerden, ontdekten dat door het voortdurende gebruik van deze chemicaliën de ozonlaag dunner werd. De ozonlagen daalden met 4% per decennium, voornamelijk over de noordelijke en zuidelijke polen van de aarde. Veel landen vaardigden in 1978 een verbod uit op ozonvernietigende chemicaliën, en de afgelopen jaren hebben wetenschappers vastgesteld dat de ozonafbraak aan het afnemen is.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen geschreven over de ozonlaag. Hier is een artikel over het succesverhaal van ozon en hier is een artikel over hoe de ozonlaag er echt uitziet alsof hij herstelt.
Hier is meer informatie over de ozonlaag van NASA's Ozone Resource Page. En hier is de site voor het bekijken van ozongaten.
In aflevering 36 van Astronomy Cast bespraken we hoe een gammastraaluitbarsting de ozonlaag van de aarde in een oogwenk kon verwijderen.
