Zijn er golven op de meren en zeeën van Titan? Cassini-wetenschappers zeggen dat de beste kans om deze vraag te beantwoorden is met de flyby van Titan op 23 mei, wanneer het Cassini-ruimtevaartuig slechts 970 km (603 mijl) boven Titan's grootste ‘meer’ ligt, de noordelijke zee genaamd Ligeia Mare.
Meren, zeeën en rivieren werden in 2005 door Cassini ontdekt op Titan, en sindsdien zijn wetenschappers en ruimtefanaten geïntrigeerd over de mogelijkheid van wat er in deze lichamen van koolwaterstofvloeistof zou kunnen worden gevonden. Toekomstige potentiële missies zoals waterfietsen zijn zelfs voorgesteld.
Meren, zeeën en rivieren met vloeibare koolwaterstoffen bedekken een groot deel van het noordelijk halfrond van de Titan. Bovendien kunnen deze koolwaterstoffen op het oppervlak regenen. De vraag is: zijn deze ijskoude vloeibare lichamen in staat golfbewegingen te produceren, of zouden ze een rigide type ijskoud zijn? Met een oppervlaktetemperatuur van -178 graden Celsius (-289 graden Fahrenheit), is de omgeving van Titan te koud voor het leven zoals we die misschien kennen, maar de omgeving, rijk aan de bouwstenen van het leven, is van groot belang voor astrobiologen.
Bovendien, nieuwe modellen van Titan's atmosfeervoorspelling dat als de seizoenen veranderen op het noordelijk halfrond van Titan, golven over de koolwaterstofzeeën van de maan zouden kunnen golven, en mogelijk zelfs orkanen over deze gebieden zouden kunnen wervelen. Het model dat golven voorspelt, probeert gegevens van de maan die tot dusver door Cassini zijn verkregen, te verklaren.
"Als je denkt dat een weersvoorspeller op aarde moeilijk is, kan het bij Titan nog uitdagender zijn", zegt Scott Edgington, plaatsvervangend projectwetenschapper van Cassini bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA, Pasadena, Californië. "We weten dat er weerprocessen zijn die vergelijkbaar zijn met De aarde werkt aan deze vreemde wereld, maar er ontstaan verschillen door de aanwezigheid van onbekende vloeistoffen zoals methaan. We kunnen niet wachten tot Cassini ons vertelt of onze voorspellingen kloppen, aangezien het zijn tocht door de Titan-lente voortzet tot het begin van de noordelijke zomer. "
Voor de flyby op 23 mei konden de hoogtemetingsgegevens die door het radarinstrument worden verzameld, aantonen of het oppervlak van die zee zo dik is als melasse of zo dun als vloeibaar water op aarde.
Daarnaast zal de radar zoeken naar veranderingen in kleine noordelijke meren die het laatst zijn waargenomen in eerdere flybys, de T-16 en T-19 flybys.
Deze flyby is een zorgvuldig geplande broer of zus van de volgende flyby; de combinatie van de gegevens van de T-91 en T-92 zal stereoweergaven van dezelfde geografie opleveren, die ons zullen vertellen over de diepte van de muren van het meer.
Blijf kijken! Bekijk de Cassini flyby-pagina voor meer informatie en lees hier meer over de nieuwe modellen van de atmosfeer van Titan.
