Helaas - hoewel zoals verwacht - is de krachtigste verre-infrarode orbitale telescoop in een baan om de aarde beëindigd. De Herschel-sterrenwacht heeft nu geen vloeibare helium-koelvloeistof meer, waardoor er een einde komt aan meer dan drie jaar baanbrekende waarnemingen van het koele heelal.
Het ruimtevaartuig moet een temperatuur hebben van slechts 0,3 Kelvin, of min 459 graden Fahrenheit om zijn waarnemingen te doen, en missiewetenschappers en ingenieurs wisten sinds de lancering van Herschel op 14 mei 2009 dat de 2.300 liter vloeibaar helium langzaam zou verdampen.
Het Herschel-team stuurde een bericht dat het helium vandaag eindelijk was uitgeput, opgemerkt aan het begin van de dagelijkse communicatiesessie van het ruimtevaartuig met zijn grondstation in West-Australië. De gegevens toonden een duidelijke stijging van de temperatuur gemeten in alle Herschel-instrumenten.
"Herschel heeft alle verwachtingen overtroffen en ons voorzien van een ongelooflijke schat aan gegevens die astronomen nog vele jaren bezig zullen houden", zegt Alvaro Giménez Cañete, ESA's Director of Science and Robotic Exploration.
De Herschel-telescoop zal voor onbepaalde tijd in een heliocentrische baan worden geparkeerd, als een manier om het ruimtevaartuig te 'verwijderen'. Het moet honderden jaren stabiel zijn, maar misschien zullen wetenschappers er in de toekomst een ander gebruik voor bedenken. Een origineel idee om het ruimtevaartuig te verwijderen was om het de maan te laten raken, à la de LCROSS-missie die in 2009 tegen de maan sloeg en die de vluchtige stoffen op een van de maanpolen zou doen opstijgen voor observatie door een ander ruimtevaartuig, zoals de Lunar Reconnaissance Orbiter. Maar dat idee is genegeerd ten gunste van het parkeren van Herschel in een heliocentrische baan.
Wat heeft Herschel gedaan in zijn drie jaar durende observaties? Het heeft meer dan 35.000 wetenschappelijke waarnemingen gedaan en meer dan 25.000 uur aan wetenschappelijke gegevens verzameld uit ongeveer 600 verschillende observatieprogramma's. Nog eens 2000 uur aan kalibratie-observaties dragen ook bij aan de rijke dataset, die is gevestigd in ESA's European Space Astronomy Center, nabij Madrid in Spanje.
Maar er zal meer nieuws uit de toekomst komen uit de waarnemingen van Herschel, terwijl wetenschappers de gegevens doorzoeken. Het Herschel-team zei vandaag dat de gegevens van de telescoop naar verwachting nog meer ontdekkingen zullen opleveren dan tijdens de levensduur van de Herschel-missie.
"De baanbrekende wetenschappelijke trek van Herschel is niet in de laatste plaats te danken aan het uitstekende werk dat de Europese industrie, instellingen en de academische wereld hebben geleverd bij de ontwikkeling, bouw en exploitatie van het observatorium en zijn instrumenten", zegt Thomas Passvogel, ESA's Herschel Program Manager.
"Herschel heeft ons een nieuwe kijk op het tot dusver verborgen heelal geboden, ons wijzend op een tot nu toe ongezien proces van geboorte van sterren en vorming van sterrenstelsels, en stelt ons in staat om water door het heelal te traceren van moleculaire wolken tot pasgeboren sterren en hun planeetvormende schijven en riemen van kometen ”, zegt Göran Pilbratt, ESA's Herschel Project Scientist.
Bron: ESA
