Het is geen sinecure om wetenschappelijke informatie te vertalen naar materiaal dat gemakkelijk verteerbaar is voor de gemiddelde persoon. Richard Corfield in zijn boek Het leven van de planeten - Een natuurlijke geschiedenis van het zonnestelsel slaagt er wonderwel in zo'n vertaling te maken. In een planet by planet-verhaal geeft hij de lezer een boeiende beoordeling van de informatie die we hebben verzameld.
Voor de gemiddelde afgestudeerde van ons basisschoolsysteem is er weinig bekend over het zonnestelsel. Negen planeten met een aantal exotisch verschillende kenmerken draaien om onze zon. Maar met een beetje graven raakt ons zonnestelsel behoorlijk betrokken. Grote manen en kleine planeten, ringen in overvloed en vulkaanuitbarstingen, leven en levenloos zijn slechts een paar speciale beschrijvingen die kunnen ontstaan. En sinds het ruimtetijdperk van de mensheid begon, hebben we alle planeten en veel van de dwergplaneten en satellieten van dichtbij bekeken. Maar voor degenen die de school hebben verlaten, zijn veel van deze geweldige ontdekkingen met een knikje voorbijgegaan.
Blijkbaar probeert hij dit moeras van de belangstellenden tegen te gaan, zwaait Corfield door het zonnestelsel op een mooie literaire reis. Met eenvoudige maar vermakelijke woorden neemt hij de benadering van planeet tot planeet. Zoals gebruikelijk is voor literaire boeken die het zonnestelsel omvatten, begint hij met een beschrijving van de zon en haar relevantie voor de vroege menselijke bewoners van de aarde. Zo onthult hij de magie van Stonehenge en de Aubrey-stenen. Daarna breidt zijn verhaal zich uit met de groeiende kennis van de mensheid. Galileo en zijn fonkelende telescopen maken snel plaats voor de Genesis-missie van 2001, die probeerde de zonnewind te proeven. Corfield gebruikt dezelfde historische vooruitgang als zijn hoofdstukken van planeet naar planeet vorderen. Hoewel deze behandeling typisch is voor boeken over ons zonnestelsel, is het de stijl van Corfield die dit nog meer een plezier maakt.
Deze speciale stijl heeft twee componenten die dit boek geschikt maken voor degenen die van de wetenschap zijn gevallen. De eerste is een speciale afstemming op het menselijk belang, dat wil zeggen een antropocentrische betekenis. De verleiding van het vinden van leven, wateroceanen en andere leefbare planeten komt steeds weer op. Corfield pikt de waargenomen uniekheid van de mensheid, het potentieel van het zonnestelsel en het grootse potentieel van het universum op. Misschien zijn we alleen, misschien niet. Moeten we gaan verkennen? Wat voor waarde heeft het om nieuwsgierig te zijn? Deze en andere vragen vallen weg als de hoofdstukken zich ontvouwen.
Het tweede welkome onderdeel van dit boek is Corfield's schrijfstijl en zijn woordkeuze. Zo raakte de Opportunity-rover ‘smack-bang on the Martian prime meridian’ of ‘the entropy gradient?  €“ een zak opwinding in een leeglopend universum ’brengt veel verbeeldingskracht in het verhaal. Daarbij komen momenten voor de gemeenschappelijke cultuur. Zo wordt de bemanning van het sterrenschip Enterprise genoemd en zorgt Corfield voor een degelijke afstraffing van degenen die de maanlanding prijzen als een hoax. Toch is het deze aandacht voor detail die dit boek waardig maakt. De lezer zal zich immers gemakkelijk herinneren hoe de passages in het boek in de loop der jaren talloze geluidsbeten van tweeëntwintig seconden weerspiegelen en daardoor het alomvattende, samenhangende beeld van de vooruitgang van de wetenschap gaan realiseren.
Het mengen van wetenschap in gemeenschappelijk proza is echter niet zonder valkuilen. Te veel wetenschap en te weinig proza kunnen de bewoordingen stijf maken. Soms leest dit boek alsof Corfield een lijst met feiten had die nodig waren om er een hoofdstuk van te maken. Deze passages komen eerder over als een leerboek dan als een verhaal. Gelukkig komen deze zelden voor. Maar tot eer van Corfield gebruikt hij zijn verhalen niet om onwetendheid te maskeren. Hij geeft uitgebreide details over doelstellingen, ontwerpen, resultaten en problemen om de lezer gemakkelijk te overtuigen van de juistheid van de inhoud van het boek die is gebaseerd op de breedte van zijn eigen kennis.
Veel mensen beschouwen ruimtewetenschappen en verkenning tegenwoordig als verspilling van tijd en geld. Hopelijk zijn er nog veel meer die een open geest hebben en bereid zijn te geloven dat de toekomst van de mensheid meer omvat dan de aarde. Degenen die bereid en geïnteresseerd zijn om verder te denken dan de dagelijkse gang van zaken, zullen genieten van dit boek en de samenvatting van de natuurlijke geschiedenis van het zonnestelsel dat de mensheid in elkaar heeft gezet.
In een korte tijdspanne van tienduizend jaar hebben mensen meer technische kennis vergaard dan enig ander wezen vóór ons op aarde. Hoewel we naar de horizon van de aarde hebben gekeken, hebben we pas de laatste paar honderd jaar informatie gekregen om onze nieuwsgierigheid te bevredigen. Richard Corfield in zijn boek Het leven van de planeten - Een natuurlijke geschiedenis van het zonnestelsel geeft de lezer een gemakkelijk te lezen maar toch informatie bevattende recensie. Hiermee kan de lezer ontdekken dat persoonlijke kennis kan ontstaan door simpelweg een boek op te pakken en te lezen.
