Een van de doorbraken in de moderne astronomie is het gebruik van zwaartekrachtlenzen, waarbij een dichter sterrenstelsel of ster het licht van een verder verwijderd object focust. Het aantal bekende sterrenstelsels met zwaartekrachtlens is vandaag gestegen, toen astronomen nog eens 67 nieuwe lenzen aankondigden.
Deze 67 lenzen maakten deel uit van het COSMOS-project; een gedetailleerd overzicht van een klein deel van de hemel, ongeveer hetzelfde als 9 keer het gebied van de maan. Zowel telescopen op aarde als in de ruimte werken samen om een overzicht te geven van de hemel die erg diep is. En een van de belangrijkste instrumenten in het project is de Hubble-ruimtetelescoop.
Een van de grote verrassingen van dit onderzoek is hoeveel lenzen er op zo'n klein stukje van de hemel zijn verschenen. Op basis van dit ontdekkingspercentage denken onderzoekers dat er mogelijk 500.000 vergelijkbare zwaartekrachtlenzenstelsels zijn.
Ten minste 4 van de lenzen zijn Einstein-ringen. Dit is een situatie waarin de voorgrond- en achtergrondmelkweg zo perfect zijn uitgelijnd dat de vervormde verre melkweg een ring vormt om de dichtstbijzijnde.
Om de lenzen te vinden, moesten astronomen een verzameling van 2 miljoen kandidaat-sterrenstelsels doorzoeken. Vervolgens moesten de onderzoekers met het oog door elk COSMOS-beeld kijken en potentieel sterke zwaartekrachtlenzen identificeren. Ten slotte controleerden ze zowel het voorgrond- als het achtergrondstelsel om er zeker van te zijn dat het echt twee afzonderlijke objecten zijn, gescheiden door miljarden lichtjaren, en niet alleen een vreemd gevormd sterrenstelsel.
Nu de onderzoekers zoveel zwaartekrachtlenzen hebben, kunnen ze een aantal echt interessante dingen doen. Ze kunnen bijvoorbeeld de verdeling van donkere materie rond de galactische lenzen bestuderen. En ze kunnen ook beginnen met het verzamelen van een telling van massa's van sterrenstelsels om te zien of ze overeenkomen met voorspellingen.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
