Nieuw onderzoek naar Jupiter's met ijs bedekte maan Europa wijst op de aanwezigheid van een ondergronds meer dat begraven ligt onder bevroren heuvels van enorme door elkaar gegooide stukken ijs. Hoewel lang werd aangenomen dat Europa's ijs bovenop een diepe ondergrondse oceaan ligt, ondersteunen deze nieuwe bevindingen de mogelijkheid dat grote hoeveelheden vloeibaar water veel dichter bij het maanoppervlak komen - evenals energie van de zon - en uiteindelijk de mogelijkheid vergroten kan leven bevatten.
Tijdens een persconferentie vandaag, 16 november om 13.00 uur EST, onderzoekers Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter en Tom Wagner presenteerden nieuwe theorieën over het creëren van "chaos-terrein" op Europa.
Chaos-terrein is precies hoe het klinkt: onregelmatig gevormde landvormen en oppervlaktestructuren op een wereld. In het geval van Europa is het terrein gemaakt van waterijs dat aantoont dat het is losgemaakt door de beweging van vloeibaar water eronder, is uitgezet en vervolgens opnieuw is bevroren in heuvels en grillige heuvels.
Deze heuvels zijn zichtbaar in topografische gegevens die het Galileo-ruimtevaartuig in 1998 heeft verkregen.
Tijdens de presentatie werd door Britney Schmidt, een postdoctoraal onderzoeker aan het Institute for Geophysics, University of Texas in Austin en hoofdauteur van de paper, een goede analogie gemaakt voor de processen die op Europa aan de gang zijn. Ze demonstreerde de vorming van Europa's "mosh pit of icebergs" met een drinkglas dat gedeeltelijk gevuld was met ijsblokjes. Toen water aan het glas werd toegevoegd, stegen de ijsblokjes van nature op en veranderden de oriëntatie. Als het water onder hen zou bevriezen, zoals in de ijskoude omgevingen in het Joviaanse systeem, zouden de ijsblokjes vastgehouden worden in hun nieuwe uitgebreide, "chaotische" posities.
"Nu zien we bewijs dat het een dikke ijslaag is die krachtig kan vermengen, en nieuw bewijs voor gigantische ondiepe meren. Dat zou Europa en zijn oceaan beter bewoonbaar kunnen maken. '
- Britney Schmidt, hoofdauteur
Soortgelijke processen zijn ook waargenomen op aarde, zowel op Antarctica langs de randen van ijsplaten als op Groenland, waar gletsjers voortdurend uiteenvallen en de zee instromen - vaak over zichzelf en elkaar heen rollend in het proces.
Het belang van deze bevindingen is dat wetenschappers eindelijk een model hebben dat laat zien hoe de diepe, vloeibare oceaan van Europa op zo'n manier met het ijs in wisselwerking staat dat het transport van energie en voedingsstoffen mogelijk wordt gemaakt.
"Dit is de eerste keer dat iemand met een end-to-end-model komt dat uitlegt wat we aan de oppervlakte zien", zegt Louise Prockter, senior planetaire wetenschapper van APL.
Met zo'n sterk bewijs voor dit proces, neemt de kans dat Europa leefbare omgevingen kan herbergen dramatisch toe.
"De mogelijkheid tot uitwisseling van materiaal tussen het oppervlak en de ondergrond is een grote sleutel voor astrobiologie", zegt Wes Patterson, planetair wetenschapper aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Md., En mede-auteur van de studie. "De ondergrond van Europa herbergt veel van wat volgens ons nodig is voor het leven, maar chemische voedingsstoffen die aan de oppervlakte worden gevonden, zijn waarschijnlijk van vitaal belang voor de biologie."
Hoewel het onderzoek het bestaan van deze meren bevordert, is er nog geen bevestiging van gevonden. Dat vereist een toekomstige missie naar Europa en het directe onderzoek van het ijzige oppervlak - en wat daaronder ligt.
Gelukkig werd een Europa-missie onlangs door de National Research Council's Planetary Science Decadal Survey beoordeeld als een van de vlaggenschipmissies met de hoogste prioriteit en wordt momenteel bestudeerd door NASA.
"Als we ooit een landingsmissie naar Europa willen sturen, zouden deze gebieden geweldige studieplekken zijn", zei Prockter.
Lees meer over deze ontdekking in het persbericht van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory of in het NASA-persbericht hier. Bekijk ook de volledige conferentie opgenomen op Ustream hieronder:
