Stel je voor dat je inpakt voor de reis van je leven: Antarctica! Je gaat de Zuidpool zien en misschien wat rondhangen met wat pinguïns. Maar hoe ga je de echte zuidpool vinden?
Je zou denken dat je eerst naar een kompas zou reiken. Kompassen - navigatie-instrumenten die magnetische wijzers bevatten - helpen mensen al duizenden jaren hun weg te vinden op aarde. Het magnetische veld van de planeet trekt het ene uiteinde van de magnetische wijzer van het kompas naar de noordpool, zodat kompasgebruikers altijd weten op welke manier het magnetische noorden ligt.
Het zal u echter verbazen dat kompassen zich vreemd gedragen wanneer ze zich dicht bij de zuidpool bevinden. Waarom is dat?
De aarde heeft zowel geografische als magnetische polen. De geografische noord- en zuidpool markeren de tegenoverliggende uiteinden van een centrale as waarop de aarde draait. De posities van de magnetische polen Noord en Zuid zijn echter geen vaste punten en hun afstand tot de corresponderende geografische polen kan oplopen tot enkele duizenden kilometers.
Het magnetische veld van de aarde wordt gegenereerd door de draaiing van de planeet en het klotsen van ijzerrijke vloeistof in de kern van de aarde, waardoor het magnetische veld - en de magnetische polen - verschuiven als reactie op de snelheid en het patroon van de beweging van de vloeistof.
Kompasnaalden zijn ontworpen om uit te lijnen met het magnetische veld van de aarde, waarbij het noordelijke uiteinde van de naald naar de magnetische noordpool wijst en het andere uiteinde van de naald naar de magnetische zuidpool wijst. Wanneer u uw kompas uittrekt en de naald laat bezinken, loopt deze parallel aan de lijnen van het magnetische veld van de aarde waar u staat.
Maar het magnetische veld van de aarde is niet in rechte lijnen opgesteld, helemaal vanaf de noordpool tot de zuidpool. Als je dichter bij de magnetische zuidpool komt, buigen de veldlijnen om recht in de magnetische zuidpool te duiken, loodrecht op het aardoppervlak. 'Dus heel vaak werken kompassen eigenlijk niet', zegt Tom Jordan, een geofysicus bij de British Antarctic Survey. 'In plaats van te proberen horizontaal te wijzen, is wat uw kompasnaald eigenlijk probeert te doen, recht naar de aarde te wijzen.'
Wat dat betekent is dat als je de zuidpool zou bezoeken met een kompas met een vrij zwevende naald die in drie dimensies zou kunnen bewegen, het "zuidelijke" uiteinde van die kompasnaald recht naar beneden zou wijzen zodra je de magnetische zuidpool bereikt, Jordan vertelde WordsSideKick.com.
Dat kompas zou zich op dezelfde manier gedragen op de magnetische noordpool; het noordelijke uiteinde van de naald zou volgens Jordan recht naar beneden in de grond proberen te wijzen.
Omdat kompassen zich vreemd gedragen in de buurt van de magnetische noord- en zuidpool, berekenden poolonderzoekers de locatie van het noorden door de hoek van de zon of de posities van sterren in kaart te brengen, legde Jordan uit. Tegenwoordig gebruiken mensen die rond Antarctica trekken, gps om uit te zoeken welke weg naar het noorden ligt. Wat ze doen, is een beetje bewegen om erachter te komen welke weg naar het noorden is, een beetje zoals wanneer je niet vertrouwt dat de kaarten-app van je telefoon weet waar je eigenlijk bent en op welke manier je daadwerkelijk wordt geconfronteerd.
Alleen op de evenaar geeft een typisch kompas de meest nauwkeurige meting over welke richting noord en welke richting zuid is, zei Jordan. Dat komt omdat aan de evenaar alle magnetische veldlijnen van de planeet horizontaal en parallel aan het aardoppervlak zijn, legde hij uit.
