Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Als de volgende Mars Exploration Rover, Opportunity, net zo succesvol is als Spirit, dan kunnen ingenieurs wat losser worden en rovers naar gevaarlijkere locaties op Mars sturen. Het selecteren van landingsplaatsen op Mars is een moeilijke klus; je moet de wetenschappelijke uitbetaling in evenwicht brengen met de kans dat je de rover verliest wanneer deze voor het eerst op Mars aankomt. Als het terrein te rotsachtig is, kan de rover worden vernietigd voordat de missie begint. Een mogelijk doelwit voor een toekomstige missie is in de buurt van een vulkaan genaamd Apollinaris Patera, die water vloeibaar had kunnen houden - een potentieel huis voor het leven.
De verwachte Mars-landing op 24 januari van de Opportunity-rover zal een beetje uitdagender zijn dan de Spirit eerder deze maand op de rode planeet stuitert, volgens een geoloog van de University at Buffalo, maar als het succesvol is, zullen wetenschappers in staat zijn om te zijn veel moediger over het selecteren van toekomstige landingsplaatsen voor Mars.
"Als beide landers overleven met airbagtechnologie, dan blaast het de deuren wijd open voor toekomstige Mars-landingsplaatsen met veel interessanter terrein", zegt Tracy Gregg, Ph.D., assistent-professor geologie aan de Universiteit van Buffalo aan het UB College of Arts and Sciences en een planetaire vulkanoloog.
Gregg, die in 1999 een nationale conferentie bij UB leidde over de selectie van toekomstige landingsplaatsen voor Mars, is voorzitter van de commissie voor geologische kaartstandaarden van de NASA Planetary Cartography Working Group.
"Met het succes van Spirit heb ik zoveel meer vertrouwen in toekomstige Mars-landers", zei Gregg. 'De airbags lijken behoorlijk wat trauma's te weerstaan.'
Gregg herinnert zich dat hij een paar jaar geleden een conferentiepresentatie had bijgewoond door Matt P. Golombek, Ph.D., planetair geoloog bij het Jet Propulsion Laboratory en destijds de hoofdonderzoeker van de Mars Pathfinder-missie, waarin hij de landing van de airbag voorstelde technologie.
“Hij somde de 15 stappen op die precies op het juiste moment en op precies de juiste manier moesten gebeuren om deze technologie te laten werken. De algemene stemming in de collegezaal was: 'Ja, goed, veel geluk', 'herinnerde Gregg zich. 'Nou, het volgende jaar ontmoette hij een menigte die alleen stond in een sta-zaal tijdens een bijeenkomst van dezelfde organisatie en hij beschreef alle stappen die de Pathfinder met succes had voltooid op Mars. Hij kreeg een staande ovatie. '
De selectie van landingsplaatsen voor Mars is een complexe evenwichtsoefening, zegt Gregg, waarbij het potentieel voor belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen moet worden afgewogen tegen de vereiste dat locaties absoluut veilig moeten zijn, zodat de rovers goed kunnen presteren en gegevens naar de aarde kunnen terugsturen.
Zowel Gusev Crater, waar de Spirit is geland, als Sinus Meridiani, waar Opportunity is gepland om te landen, werden gekozen, zegt Gregg, omdat van hen niet wordt verwacht dat ze grote rotsblokken, steile kliffen of diepe kraters hebben die een airbag kunnen laten ploffen of de lander die de verzending van radiosignalen verhindert.
"Als Opportunity de landing op 24 januari overleeft, is de kans groot dat we lagen van oude rotsen te zien krijgen, afgezet toen Mars warm en nat was en het leven had kunnen ondersteunen", zegt ze. "Bewijs van riviergeulen, die we in Sinus Meridiani verwachten te zien, kunnen overblijfselen zijn van die vroege, warme geschiedenis."
Wanneer foto's terugkomen van Opportunity, laat Gregg haar ogen opengaan, op zoek naar lagen in de muren van de uitgedroogde rivierkanalen.
'Die lagen kunnen lavastromen zijn', legde Gregg uit, en merkte op dat vulkanen vaak de beste plaats zijn om naar bewijs van leven op welke planeet dan ook te zoeken.
'Dat klinkt misschien contra-intuïtief, maar denk eens aan het Yellowstone National Park, dat eigenlijk niets anders is dan een enorme vulkaan', zegt ze. 'Zelfs als het weer in Wyoming 20 onder nul is, krioelt het van alle geisers, die worden gevoed door vulkanische warmte, van bacteriën en allerlei leuke kleine dingen die in het water rondrijden.
"Omdat we denken dat de noodzakelijke ingrediënten voor het leven op aarde water en warmte waren, zoeken we dezelfde dingen op Mars, en hoewel we daar zeker water hebben, zoeken we nog steeds naar een warmtebron."
Gregg hoopt dat een toekomstige landingsplaats voor Mars in de buurt van een vulkaan zal zijn, met name een genaamd Apollinaris Patera.
"Een landingsplaats in de buurt van een vulkaan is mogelijk, nu de airbagtechnologie zo fantastisch heeft gewerkt", zegt ze.
Oorspronkelijke bron: University of Buffalo News Release
