De Hubble-ruimtetelescoop heeft bewijs geleverd voor organische moleculen op een planeet die om een andere ster draait. In feite is het gewoon de veelbetekenende signatuur van methaan in de atmosfeer van een verre, oververhitte planeet.
De extrasolaire planeet ter grootte van Jupiter wordt HD 189733b genoemd en draait om een ster op ongeveer 63 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Vulpecula. Astronomen ontdekten dat de planeet lid is van de "hete Jupiter" -klasse van planeten en zo dicht bij zijn moederster cirkelt dat het slechts 2 dagen duurt om een baan te voltooien.
Deze nauwe baan, veel dichterbij dan de baan van Mercurius, verhoogt de temperatuur van de planeet tot een zinderende 900 graden Celsius - ongeveer dezelfde temperatuur als het smeltpunt van zilver.
Hier is een computeranimatievideo van de planeet.
De waarnemingen zijn gedaan via de doorvoermethode. Dit is waar de planeet vanuit ons perspectief recht voor de moederster passeert. Als hij voorlangs passeert, dimt hij het licht van de ster iets. En er is een speciale bonus. Terwijl de planeet deze overgang maakt, kunnen astronomen de atmosfeer meten.
Met behulp van een techniek die spectroscopie wordt genoemd, konden de astronomen het licht van de planeet splitsen om de vingerafdrukken van verschillende chemicaliën in zijn atmosfeer te onthullen. Ze bevestigden het bestaan van water, dat in 2007 door de Spitzer-ruimtetelescoop van NASA werd opgedoken. Maar nu vonden ze ook methaan.
Onder de juiste omstandigheden kan methaan een sleutelrol spelen in de prebiotische chemie - de chemische reacties die nodig worden geacht om het leven te vormen zoals we het kennen. Methaan is ontdekt op andere planeten in ons eigen zonnestelsel, dus het betekent niet dat er leven is op de HD 189733b (vooral met zijn extreem hoge temperaturen). Maar het vinden van methaan rond een andere planeet en een baan om een andere ster is een opwindende vooruitgang.
Dus hoewel het leven op HD 189733b uitgesloten is, is de techniek hier het belangrijkste nieuws. Astronomen zullen uiteindelijk naar kleinere, meer planeten ter grootte van de aarde turen en deze methode gebruiken om andere levenschemicaliën binnen stellaire bewoonbare zones te vinden.
Als het leven daarbuiten is, komen astronomen steeds dichter bij het vinden ervan.
De ontdekking werd gepubliceerd in het nummer van 20 maart van het tijdschrift Natuur.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
