De clamshell van Curiosity is gesloten.
En het zal pas weer opengaan een paar minuten nadat ze over iets meer dan 3 weken over 25 november 2011 - de dag na Thanksgiving-vieringen in Amerika - naar de Rode Planeet is vertrokken.
De twee helften van de stroomlijnkuip dienen om NASA's volgende Mars-rover te beschermen tijdens de daverende opstijging door de atmosfeer van de aarde bovenop de krachtige Atlas V-raket die haar zal voortstuwen op een fantastische reis van honderden miljoenen kilometers door de interplanetaire ruimte.
Technici van ruimtevaartuigen die in de Payload Hazardous Servicing Facility in het Kennedy Space Center (KSC) van de NASA in Florida werken, hebben Curiosity en haar aeroshell nu verzegeld in de kuip van de lading. De stroomlijnkap isoleert de robot ter grootte van een auto tegen de intense impact van aerodynamische druk en verwarming tijdens het opstijgen. Precies op het juiste moment zal het opengaan en als overtollige bagage worden weggegooid nadat de raket door de waarneembare atmosfeer is geslagen.
De volgende reis die Curiosity maakt, is een paar mijl naar het lanceerplatform op Space Launch Complex 41 bij het aangrenzende Cape Canaveral Air Force Station. Ze wordt voorzichtig in een vrachtwagen geladen voor een verblijf in het holst van de nacht.
"Nieuwsgierigheid wordt op dinsdag op de vrachtvervoerder geplaatst en gaat woensdag 2 november naar Complex 41", vertelde KSC-woordvoerder George Diller aan Space Magazine. "Het logo is dit weekend op de kuip aangebracht."
Bij Pad 41 wordt het laadvermogen vervolgens gehesen bovenop de United Launch Alliance Atlas V-raket en vastgeschroefd aan de bovenste Centaur-trap.
Installatie van Curiosity's MMRTG (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator) stroombron is een van de allerlaatste taken en vindt plaats op de pad net in de allerlaatste dagen voor het opstijgen voor Mars.
De MMRTG wordt geïnstalleerd via een kleine patrijspoort in de stroomlijnkuip en de aeroshell (zie onderstaande foto).
De op plutoniumdioxide gebaseerde krachtbron heeft meer dan 40 jaar ervaring in interplanetaire verkenning en zal het rijbereik, de wetenschappelijke capaciteit en de levensduur van de zeswielige rover aanzienlijk verbeteren in vergelijking met de door zonne-energie aangedreven rovers Spirit en Opportunity.
Na een reis van 10 maanden zal Curiosity in augustus 2012 voor het eerst op Mars landen in de Gale Crater.
Curiosity heeft 10 wetenschappelijke instrumenten om te zoeken naar bewijs of Mars omgevingen heeft gehad die gunstig zijn voor microbieel leven, inclusief chemische ingrediënten voor het leven. De unieke rover gebruikt een laser om in rotsen te kijken en de gassen vrij te geven, zodat de spectrometer de gegevens kan analyseren en terug naar de aarde kan sturen.
Phobos-Grunt, de andere missie van de aarde naar Mars met dank aan Rusland, zal op 9 november 2011 als eerste van de Baikonoer-kosmodroom afkomen.
Lees Ken's voortdurende functies over nieuwsgierigheid vanaf hier:
Nieuwsgierigheid dichtgeknoopt voor Marsreis op zoek naar ingrediënten van het leven
Curiosity’s Rocket to Mars in elkaar zetten
Het inkapselen van nieuwsgierigheid voor Martian Flight Test
Dramatische nieuwe NASA-animatie toont volgende Mars Rover in actie
Lees Ken's voortdurende functies over de Russische Phobos-Grunt Mars-missie hier:
Rusland stimuleert Phobos-Grunt en start de lancering van Mars op 9 november
Phobos-Grunt en Yinghou-1 komen aan op Baikonur Launch Site om Mars Deadline te halen
Phobos-Grunt: The Mission Poster
Daring Russian Sample Return mission to Martian Moon Phobos streeft naar november Liftoff
