De Horsehead-nevel is een donkere nevel die eruitziet als een paardenhoofd! Het maakt deel uit van het Orion Molecular Cloud-complex en heeft de correctere, zij het saaie, naam Barnard 33 (zijnde objectnummer 33 in een catalogus van donkere nevels, door Barnard).
Het is ongeveer 1500 lichtjaar verwijderd en is zelf donker vanwege het stof waaruit het is gemaakt (het bestaat ook uit gas, in feite is het meestal gas, maar het gas is in wezen transparant). Wat het zo duidelijk maakt, is de diffuse gloed van achteren; de gloed is rood - dankzij de Balmer Hα-lijn, een prominente atomaire overgang in waterstof - en wordt aangedreven door het UV-licht van de nabijgelegen ster, Sigma Orionis (wat eigenlijk een vijfsterrensysteem is), dat het waterstofgas in ioniseert dit deel van het Orion Complex.
Het eerste record van zijn vorm is uit 1888, door Williamina Fleming, die het opmerkte op een fotografische plaat die werd genomen op het Harvard College Observatory (Fleming leverde een belangrijke bijdrage aan de astronomie, waaronder het catalogiseren van veel van de sterren in de beroemde Henry Draper-catalogus). De Horsehead-nevel is een favoriet van amateurastronomen, vooral astrofotografen (het is vrij moeilijk om visueel te spotten).
De Horsehead-nevel lijkt op de Pillars of Creation (in M16), hoewel misschien niet zo dicht; op een dag zal het ook worden uitgehold door de intense UV-straling van de jonge sterren in de buurt en van de pasgeboren sterren die erin zijn gevormd (het heldere gebied linksboven is het licht van zo'n ster).
In 2001 vroeg het Hubble Space Telescope Institute het publiek om te stemmen voor een astronomisch doelwit voor de Hubble Space Telescope om te observeren, een soort Universe Idol-wedstrijd ... de Horsehead-nevel was de duidelijke winnaar! Geef iedereen een hand die het Hubble-beeld van de paardenkop als achtergrond heeft of heeft gehad, of misschien de VLT.
Space Magazine heeft, onder zijn verhalen, een aantal goede achtergronden over de Horsehead; bijvoorbeeld Dark Knight Ahead - B33 door Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula door Filippo Ciferri, en What’s Up This Week - 3 januari - 9 januari 2005.
De Astronomy Cast aflevering Nebulae verklaart de rol van donkere nevels, zoals de paardenkop, bij de geboorte van een ster; zeker de moeite van het luisteren waard.
Bronnen: NASA APOD, Wikipedia
