In de vroege ochtend van 28 april 2017 sloop een kleine vuurbal door de lucht boven Kyoto, Japan. En nu, dankzij gegevens verzameld door het SonotaCo-meteorenonderzoek, hebben onderzoekers vastgesteld dat de vurige ruimtesteen een scherf was van een veel grotere asteroïde die (ver weg) de aarde zou kunnen bedreigen.
De meteoor die boven Japan brandde was klein. Door de SonotaCo-gegevens te bestuderen, bepaalden de onderzoekers dat het object de atmosfeer binnenkwam met een massa van ongeveer 1 ounce (29 gram) en slechts 1 inch (2,7 centimeter) breed was. Het bedreigde niemand. Maar zulke kleine meteoren zijn interessant omdat ze gegevens kunnen aanbieden over de grotere objecten die ze voortbrengen. En in dit geval volgden de onderzoekers het steentje terug naar zijn ouder: een object dat bekend staat als 2003 YT1.
2003 YT1 is een binaire asteroïde, samengesteld uit één grote rots van ongeveer 2 kilometer door een kleinere asteroïde die 210 meter lang is. Ontdekt in 2003, heeft het binaire systeem een kans van 6% om de aarde de komende 10 miljoen jaar te raken. Dat maakt het object wat onderzoekers een 'potentieel gevaarlijk object' noemen, hoewel het onwaarschijnlijk is dat het iemand in je leven pijn zal doen.
Het binaire bestand kwam in 2017 niet langs de aarde, dus er was geen direct voor de hand liggende link tussen de meteoor en zijn ouder. Maar de onderzoekers bestudeerden hoe de vuurbal door de lucht bewoog en in staat waren om de baan van het object door de ruimte te reverse-engineeren en het met een hoge mate van zekerheid vast te zetten op 2003 YT1.
De onderzoekers zeiden dat ze niet zeker weten hoe de kleine steen zich afsplitste van 2003 YT1, maar geloven dat het deel uitmaakt van een grotere stroom stof die van de asteroïde werd weggeslingerd. En ze boden een paar mogelijke verklaringen voor hoe die stroom zich vormde: misschien raken kleine micrometeorieten routinematig de grotere asteroïde in het binaire bestand en fragmenteren deze als kogels die tegen een rotswand slaan. Of misschien hebben veranderingen in hitte een van de oppervlakken van de asteroïde gekraakt en kleine stukjes in het donker gespuwd.
Een scenario dat de auteurs hebben aangeboden, is dat de scherven het resultaat zijn van het proces dat in de eerste plaats het 2003 YT1-systeem vormde.
De meeste mensen stellen zich asteroïden waarschijnlijk voor als grote, grote rotsen, opgeschaalde versies van de stenen die ze hier op aarde zouden vinden. Maar 2003 YT1, schreven de auteurs, is waarschijnlijker een 'puinhoop', een wirwar van dingen die losjes door de zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden en die in de afgelopen 10.000 jaar op een bepaald punt in twee banen zijn samengesmolten. De krachten die de massa's bij elkaar houden als individuele asteroïden zijn waarschijnlijk zwak, en aangezien de twee stapels om de paar uur chaotisch om elkaar heen draaien, zouden ze meer van zichzelf de ruimte in kunnen gooien.
Er zijn andere, meer exotische mogelijkheden, schreven de auteurs. Waterijs kan sublimeren (veranderen van vast naar gas) van een van de oppervlakken van de asteroïden en zich hervormen tot kleine bolletjes ijs in de open ruimte. Maar dat en andere modellen zijn onwaarschijnlijk, schreven de onderzoekers.
Voorlopig weten we dat de aarde is bezocht door een klein stukje van een grote asteroïde. En dat kleine stukje maakt waarschijnlijk deel uit van een stroom van andere kleine stukjes die soms onopgemerkt de atmosfeer van de aarde binnenkomen. En op een bepaald punt ver op de weg zou die grote asteroïde zijn kleine kinderen kunnen volgen en de aarde in kunnen slaan. Die vuurbal zou veel, veel groter zijn.
