Zie je vanavond een poollicht? Gisteren, 23 januari 2012, brak een M8.7-klasse uitbarsting uit van de zon en stuurde een enorme golf van hoogenergetische protonen naar de aarde en Mars, met een snelheid van ongeveer 8 miljoen kilometer per uur. Volgens Spaceweather.com trof de CME vandaag het magnetische veld van de aarde om ongeveer 1500 UT (10 uur EST), en geomagnetische stormen zijn waarschijnlijk in de komende uren, omdat wetenschappers zeggen dat dit de grootste zonnestorm is die de aarde sinds 2005 is tegengekomen.
Maar wat is een aurora en wat veroorzaakt ze?
Aurora zijn kleurrijke lichten aan de nachtelijke hemel en verschijnen voornamelijk in de poolgebieden van de aarde. Maar wat veroorzaakt deze kleurrijke lichten? (Zie een galerij met aurorae van 22-23 januari). Wanneer zonneplasma wordt uitgestoten door de zon tijdens een magnetische gebeurtenis zoals een uitbarsting of een coronale massa-uitstoot, beweegt het plasma samen met de zonnewind naar buiten en wanneer het het magnetische veld van de aarde tegenkomt, reist het langs de veldlijnen die op de polen aansluiten. Atomen in het plasma werken samen met atomen in de bovenste atmosfeer van de aarde, waardoor kleurrijke dansende lichten ontstaan. Momenteel, met alle zonneactiviteit, kunnen aurora lager dan normale breedtegraden worden waargenomen.
Mogelijke effecten van de zonnestorm naast poollicht zijn stroomuitval (geomagnetische stormen kunnen elektrische stromen van honderden versterkers veroorzaken in lange geleiders op de grond, zoals hoogspanningslijnen) en satellietschade, maar beide zijn zeer onwaarschijnlijk door deze zonnestorm, die is niet zo krachtig als de nogal beroemde "Halloween Storms van 2003", waar de Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) -satelliet tijdelijk faalde en NASA's Advanced Composition Explorer (ACE) -satelliet schade opliep, en instrumenten aan boord van veel ruimtevaartuigen moesten tijdelijk worden uitgeschakeld .
In een zonnestorm in 1994 veroorzaakten grote storingen in twee communicatiesatellieten, waardoor kranten, netwerktelevisie en landelijke radiodiensten in heel Canada werden verstoord. Andere stormen hebben systemen getroffen, variërend van mobiele telefoondiensten en tv-signalen tot gps-systemen en elektriciteitsnetten. In maart 1989 zorgde een zonnestorm ervoor dat het elektriciteitsnet van Hydro-Quebec (Canada) meer dan negen uur onderbrak, en de resulterende schade en inkomstenderving werden geschat op honderden miljoenen dollars.
Hier is een blik op de activiteit van gisteren vanuit drie verschillende ruimtevaartuigen:
