Wetenschappers van de Mars Reconnaissance Orbiter hebben een grote ontdekking gedaan over de geschiedenis van water op Mars. De Phoenix Mars Lander ontdekte ook carbonaten in grondmonsters, wat een verrassing was en MRO heeft carbonaten waargenomen in door de wind geblazen stof uit de ruimte. Het stof en de aarde kunnen echter uit veel gebieden afkomstig zijn, dus de oorsprong van carbonaten is onduidelijk. De laatste waarnemingen wijzen erop dat er zich op vroege Mars mogelijk gedurende langere perioden carbonaten hebben gevormd. Bovendien geven de nieuwe bevindingen aan dat Mars neutraal tot alkalisch water had toen de mineralen meer dan 3,6 miljard jaar geleden op deze locaties werden gevormd, en niet de zure grond die tegenwoordig de planeet lijkt te domineren. Dit betekent dat er op Mars verschillende soorten waterige omgevingen bestaan. Hoe groter de verscheidenheid aan natte omgevingen, hoe groter de kans dat een of meer van hen het leven hebben ondersteund.
"We zijn verheugd dat we eindelijk carbonaatmineralen hebben gevonden omdat ze meer details geven over de omstandigheden tijdens specifieke perioden in de geschiedenis van Mars", zegt Scott Murchie, hoofdonderzoeker van het instrument aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Md.
Carbonaatgesteenten ontstaan wanneer water en koolstofdioxide in contact komen met calcium, ijzer of magnesium in vulkanische gesteenten. Kooldioxide uit de atmosfeer komt vast te zitten in de rotsen. Als alle kooldioxide die in de carbonaten van de aarde was opgesloten, zou vrijkomen, zou onze atmosfeer dikker zijn dan die van Venus. Sommige onderzoekers zijn van mening dat een dikke, kooldioxide-rijke atmosfeer het oude Mars warm hield en het water lang genoeg vloeibaar op het oppervlak hield om de vandaag waargenomen valleisystemen te hebben uitgehouwen.
"De carbonaten die CRISM heeft waargenomen, zijn eerder regionaal dan mondiaal van aard en daarom te beperkt om voldoende kooldioxide te bevatten om een dikke atmosfeer te vormen", zegt Bethany Ehlmann, hoofdauteur van het artikel en een spectrometerteamlid van Brown University, Providence, RI
Op aarde omvatten carbonaten kalksteen en krijt, die snel oplossen in zuur.
"Hoewel we niet de soorten carbonaatafzettingen hebben gevonden die mogelijk een oude atmosfeer hebben vastgehouden," zei Ehlmann, "hebben we bewijs gevonden dat niet heel Mars 3,5 miljard jaar geleden een intense, zure weersomgeving heeft meegemaakt, zoals is voorgesteld. We hebben ten minste één regio gevonden die potentieel gastvrijer was voor het leven. "
De onderzoekers rapporteren duidelijk gedefinieerde carbonaatblootstellingen in gesteentelagen rondom het Isidis-impactbekken met een diameter van 1489 kilometer (925 mijl), dat meer dan 3,6 miljard jaar geleden werd gevormd. De best blootgestelde rotsen komen voor langs een trogsysteem genaamd Nili Fossae, dat 666 kilometer (414 mijl) lang is, aan de rand van het bekken. De regio heeft rotsen verrijkt met olivijn, een mineraal dat met water kan reageren om carbonaat te vormen.
"Deze ontdekking van carbonaten in een intacte rotslaag, in contact met klei, is een voorbeeld van hoe gezamenlijke waarnemingen door CRISM en de telescoopcamera's op de Mars Reconnaissance Orbiter details van verschillende omgevingen op Mars onthullen," zei Sue Smrekar, adjunct-project wetenschapper voor de orbiter bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
De bevindingen zullen verschijnen in het nummer van 19 december van Science magazine en werden donderdag aangekondigd tijdens een briefing tijdens de Fall Meeting van de American Geophysical Union in San Francisco.
Bron: NASA
