Schitterende pluimen van iriserende lava die naar de hemel worden gegooid, zowel ontzag als opwinding. Maar zoals Rosaly Lopes en Michael Carroll in hun boek "Alien Volcanoes" beschrijven, domineren deze krachtige vertoningen de vorm van de aarde. Ze zijn ook de belangrijkste kandidaten om verantwoordelijk te zijn voor het vormgeven van vele andere nabijgelegen planeten en manen.
Vulkanen fungeren als afgiftekleppen voor de aarde. Warmte, of die nu afkomstig is van kernreacties of getijdentrekkingen, wordt gegenereerd in de aarde en moet de kou van de ruimte bereiken. Op sommige locaties straalt de warmte langzaam uit op een voorspelbare, bijna gecontroleerde manier. Op andere momenten bouwt de hitte zich op in de aardkorst en barst vervolgens in een korte gewelddadige weergave van schuifkracht. Uitbarstingen zoals deze kunnen enorme hoeveelheden warmte afgeven en het landschap enorm herschikken, zoals te zien bij Krakatoa. Het resulterende landschap weerspiegelt het type warmtestroom. En een soortgelijk landschap komt elders in het zonnestelsel voor. De auteurs verwachten dus vergelijkbare onderliggende processen voor warmteafgifte, ongeacht waar deze plaatsvinden.
Dit boek van Lops and Carroll brengt de wetenschappelijke details en visuele schoonheid van vulkanen in ons zonnestelsel samen. Het begin ervan gaat door de redenering voor de productie van warmte in de aarde en andere planeten. Het vermeldt dat vulkanen meer dan 4 miljard jaar geschiedenis hebben, maar de focus ligt op hoe ze mensen beïnvloeden. Van IJsland en de mid-Atlantische rug tot zwarte rokers in de Stille Oceaan, het boek beschrijft beide met woorden en illustreert met veel afbeeldingen de manier waarop mensen zijn geslagen, geketend en ondersteund door de hitte en mineralen die de aardkorst hebben verdreven.
Met deze achtergrond zwaaien de auteurs vervolgens hun blik van de aarde naar andere planeten. Hoewel sondes nog maar net beginnen met het verkrijgen van driedimensionale weergaven van planeetoppervlakken, leveren de auteurs degelijk bewijs van vulkanische activiteit. Olympus Mons is bijvoorbeeld een voor de hand liggende vulkaan, maar zijn de grotten van Mars echt lavabuizen of vreemde constructies van andere processen? De auteurs suggereren het eerste en geven een goede redenering. We lezen ook dat Venus bijna 90 procent van het oppervlak vulkanische kenmerken vertoont. Zelfs kleine Enceladus wordt genoemd vanwege opvallend bewijs dat cryovolcanisme op het oppervlak voorkomt.
Maar door te beginnen met de aarde en vervolgens naar andere planeten en manen te gaan, demonstreren en gebruiken de auteurs de gemeenschappelijkheid van vulkanisme. Dit wordt verbeterd door afbeeldingen in de hele tekst die algemene kenmerken vertonen: schilden, koepels en stromen. Hieruit kan de lezer elementen in vreemde landschappen waarderen en identificeren. En dit lijkt het doel van de auteurs te zijn, kennis te delen en misschien een beetje emotionele interesse in dit onderwerp op te wekken. En ze slagen wonderwel.
De mix van geschiedenis, wetenschap, fotografie en kunstwerken van dit boek vult vulkanisme in tot een boeiende advertentie. Het hebben van een referentiekader dat zich uitstrekt over honderden miljoenen jaren en over het zonnestelsel beweegt de lezer van zijn stoel. Verwarrende beelden van onvolledige richels en breuken op verre manen versterken de wens van de lezer om meer te weten. Hiermee raakt de lezer verstrikt in het wetenschappelijke proces. En dit is hoe wetenschappelijke boeken leveren, ze vertalen specifieke technische details in opwinding en interesse voor de algemene, geïnteresseerde lezer.
Ontploffingen van vulkanen zijn zo zeldzaam dat ze wereldwijd de aandacht trekken. Maar onze wereld is niet de enige met deze geweldige warmteafvoeren, zoals getoond door Rosaly Lopes en Michael Carroll in hun boek "Alien Volcanoes". We kunnen deze warmteafvoeren niet tot stand brengen en ook geen bursts voorspellen. Met dit boek kunnen we echter dit landvormingsproces bekijken met acceptatie, begrip en, nog steeds, een behoorlijke hoeveelheid ontzag.
