Afbeelding tegoed: Hubble
Een recente reeks foto's gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop toont een doffe ster die plotseling 600.000 keer helderder werd. De ster, genaamd V838 Monocerotis, bevindt zich op 20.000 lichtjaar van de aarde en astronomen weten niet precies waarom hij zo helder oplaaide? tijdelijk de helderste ster in de Melkweg worden. De uitbarsting was vergelijkbaar met die van een nova, maar in tegenstelling tot deze vrij veel voorkomende gebeurtenis, viel de V838 niet uit de buitenste lagen.
In januari 2002 werd een doffe ster in een obscuur sterrenbeeld plotseling 600.000 keer helderder dan onze zon, waardoor hij tijdelijk de helderste ster in ons Melkwegstelsel werd.
De mysterieuze ster is allang weer in de vergetelheid geraakt, maar waarnemingen door NASA's Hubble-ruimtetelescoop van een fenomeen dat een 'lichte echo' wordt genoemd, hebben opmerkelijke nieuwe kenmerken opgeleverd. Deze details beloven astronomen een CAT-scanachtige sonde te bieden van de driedimensionale structuur van stofschillen rond een verouderende ster. De resultaten verschijnen morgen in het tijdschrift Nature.
"Net als sommige beroemdheden uit het verleden, had deze ster 15 minuten roem", zegt Anne Kinney, directeur van het Astronomy and Physics-programma van NASA, Headquarters, Washington. 'Maar zijn erfenis gaat door terwijl het een griezelige lichtshow in de ruimte onthult. Gelukkig heeft NASA's Hubble een plaats op de eerste rij voor dit unieke evenement in ons sterrenstelsel. "
Licht van een stellaire explosie die weerkaatst door circumstellair stof in ons Melkwegstelsel werd voor het laatst gezien in 1936, lang voordat Hubble beschikbaar was om de vloedgolf van licht te bestuderen en de onderwereld van de stoffige zwarte interstellaire ruimte te onthullen.
“Terwijl het licht van de uitbarsting blijft reflecteren op het stof rond de ster, zien we continu veranderende dwarsdoorsneden van de stofomhulling. Het zicht van Hubble is zo scherp dat we een ‘astronomische kat-scan’ van de ruimte rond de ster kunnen maken, 'zegt de hoofdwaarnemer, astronoom Howard Bond van het Space Telescope Science Institute in Baltimore.
Bond en zijn team gebruikten de Hubble-afbeeldingen om vast te stellen dat de nukkige ster, genaamd V838 Monocerotis (V838 Mon), ongeveer 20.000 lichtjaar van de aarde verwijderd is. De ster stak in een korte flits genoeg energie uit om het omringende stof te verlichten, als een spelunker die een flitsfoto maakt van de muren van een onontdekte grot. De ster wierp vermoedelijk de verlichte stofschalen uit bij eerdere uitbarstingen. Licht van de laatste uitbarsting reist naar het stof en wordt vervolgens gereflecteerd naar de aarde. Vanwege dit indirecte pad komt het licht maanden op aarde aan nadat het licht rechtstreeks vanuit de ster naar de aarde komt.
De uitbarsting van V838 Mon was enigszins vergelijkbaar met die van een nova, een meer gebruikelijke stellaire uitbarsting. Een typische nova is een normale ster die waterstof op een compacte witte dwerggezel stort. De waterstof stapelt zich op tot het spontaan explodeert door kernfusie? als een gigantische waterstofbom. Dit onthult een verschroeiende stellaire kern, die een temperatuur heeft van honderdduizenden graden Fahrenheit.
V838 Mon heeft daarentegen de buitenste lagen niet verdreven. In plaats daarvan groeide het enorm in omvang, waarbij de oppervlaktetemperatuur daalde tot temperaturen die niet veel heter waren dan een gloeilamp. Dit gedrag van ballonvaren tot een immense omvang, maar zonder de buitenste lagen ervan te verliezen, is zeer ongebruikelijk en lijkt totaal niet op een gewone nova-explosie.
"We hebben het moeilijk om deze uitbarsting te begrijpen, die een gedrag vertoont dat niet wordt voorspeld door de huidige theorieën over nova-uitbarstingen", zegt Bond. 'Het kan een zeldzame combinatie zijn van stellaire eigenschappen die we nog niet eerder hebben gezien.'
De ster is zo uniek dat hij een voorbijgaande fase in de evolutie van een ster kan vertegenwoordigen die zelden wordt gezien. De ster vertoont overeenkomsten met zeer onstabiele ouder wordende sterren, de zogenaamde eruptieve variabelen, die plotseling en onvoorspelbaar in helderheid toenemen.
De ronde licht-echo-functie is nu uitgebreid tot tweemaal de hoekgrootte van Jupiter aan de hemel. Astronomen verwachten dat het zich blijft uitbreiden naarmate het gereflecteerde licht van verder naar buiten in de stofomhulling uiteindelijk op aarde arriveert. Bond voorspelt dat de echo de rest van dit decennium waarneembaar zal zijn.
Het onderzoeksteam bestond uit onderzoekers van het Space Telescope Institute in Baltimore; de Universities Space Research Association van het US Naval Observatory in Flagstaff, Ariz .; het Europees Ruimteagentschap; Staatsuniversiteit van Arizona; het grote binoculaire telescoopobservatorium van de Universiteit van Arizona in Tucson; de Isaac Newton-groep telescopen op de Canarische eilanden van Spanje; en het INAF-Osservatorio Astronomico di Padova in Asiago, Italië.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
