Toen wetenschappers in de jaren zestig en zeventig beweerden dat de maanstenen die door de Apollo-astronauten waren teruggekeerd, onderzoekers tientallen jaren bezig zouden houden, maakten ze geen grapje. Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) hebben de meest gedetailleerde analyse ooit uitgevoerd van de oudste ongerepte rots uit de Apollo-collectie. Magnetische sporen die in de rots zijn vastgelegd, leveren sterk bewijs dat de maan 4,2 miljard jaar geleden een vloeibare kern had met een dynamo, zoals de huidige kern van de aarde, die een sterk magnetisch veld produceerde.
Tot de Apollo-maanmissies waren veel wetenschappers ervan overtuigd dat de maan koud was geboren en koud bleef, en nooit smolt om een vloeibare kern te vormen. Apollo bewees dat er enorme lavastromen op het maanoppervlak waren geweest, maar het idee dat het een gesmolten kern heeft of ooit heeft gehad, bleef controversieel. "Mensen discussiëren hier al 30 jaar luidruchtig over", zegt Ben Weiss, universitair docent planetaire wetenschappen bij MIT's Department of Earth, Atmospheric and Planetary Sciences en hoofdauteur van een paper over de nieuwe bevinding die op 16 januari in Science wordt gepubliceerd.
Veel van de van de maan teruggekeerde rotsen hadden magnetische eigenschappen, wat voor wetenschappers verwarrend was. Hoe kunnen maanstenen magnetisch zijn als de maan geen magnetische kern heeft?
Vooral één steen was overtuigend. De rots werd verzameld op Apollo 17, de laatste Apollo-missie naar de maan, door Harrison "Jack" Schmidt, de enige geoloog die ooit op de maan liep. "Veel mensen denken dat het de interessantste maansteen is", zei Weiss.
"Het is een van de oudste en meest ongerepte voorbeelden die bekend zijn", zei afgestudeerde student Ian Garrick-Bethell, de hoofdauteur van de Science-paper. "Als dat niet genoeg was, is het misschien ook wel de mooiste maansteen, met een mengsel van heldergroene en melkwitte kristallen."
Het team bestudeerde zwakke magnetische sporen in een klein stukje van de rots tot in detail. Door een commerciële rotsmagnetometer te gebruiken die speciaal was uitgerust met een geautomatiseerd robotsysteem om veel metingen uit te voeren, 'konden we meer grote hoeveelheden meten dan eerdere studies van maanmonsters', zei Garrick-Bethell. "Hierdoor konden we de magnetisatie van de rots veel gedetailleerder bestuderen dan voorheen mogelijk was."
En met die gegevens konden ze de andere mogelijke bronnen van de magnetische sporen uitsluiten, zoals magnetische velden die kort worden opgewekt door enorme inslagen op de maan, die van zeer korte duur zijn. Maar het bewijs dat in het maangesteente was geschreven, toonde aan dat het gedurende lange tijd - miljoenen jaren - in een magnetische omgeving moet zijn gebleven en dat het veld dus afkomstig moest zijn van een langdurige magnetische dynamo.
Dat is geen nieuw idee, maar het was "een van de meest controversiële kwesties in de maanwetenschap", zei Weiss.
Het magnetische veld dat nodig is om deze rots te magnetiseren, zou ongeveer een vijftigste zo sterk zijn geweest als de aarde vandaag is, zei Weiss. "Dit komt overeen met de dynamo-theorie", en past ook in de heersende theorie dat de maan werd geboren toen een lichaam ter grootte van een Mars de aarde instortte en een groot deel van zijn korst de ruimte in schoot, waar het samenklonterde om de maan te vormen.
De nieuwe bevinding onderstreept hoeveel we nog steeds niet weten over onze naaste buur in de ruimte, en die binnenkort door mensen opnieuw zal worden bezocht onder de huidige NASA-plannen. "Terwijl mensen de maan zes keer hebben bezocht, hebben we eigenlijk alleen het oppervlak bekrast als het gaat om ons begrip van deze wereld", zei Garick-Bethell.
Bron: MIT
