Afbeelding tegoed: NASA / JPL
De benadering van de aarde die het dichtst bij Mars ligt, is verleden tijd, maar het duurt nog maar twee jaar voordat de planeten weer dicht bij elkaar staan - tijd om meer sondes te sturen. De volgende is NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, die een gedetailleerde inspectie van het oppervlak van Mars zal maken; beeldobjecten zo klein als een salontafel. Het zal ook in staat zijn ondergrondse lagen te scannen op tekenen van water en ijs, en de atmosfeer boven het oppervlak te meten om ventilatieopeningen van waterdamp te vinden die van onder het oppervlak ontsnappen. Het ruimtevaartuig zal naar verwachting op 10 augustus 2005 worden gelanceerd.
Terwijl de aarde zich terugtrekt van Mars na de nadering van vorige maand, ontwikkelt NASA een ruimtevaartuig dat zal profiteren van de volgende ontmoeting in 2005.
Dat ruimtevaartuig, Mars Reconnaissance Orbiter, zal een uitgebreidere inspectie van onze planetaire buurman doen dan welke eerdere missie dan ook.
Om te beginnen onderzoekt het landschapsdetails zo klein als een salontafel met de krachtigste telescopische camera die ooit naar een vreemde planeet is gestuurd. Sommige van zijn andere tools zullen ondergrondse lagen scannen op water en ijs, kleine stukjes oppervlakte-mineralen identificeren om hun samenstelling en oorsprong te bepalen, veranderingen in atmosferisch water en stof volgen en dagelijks het wereldwijde weer controleren.
"We bereiken een belangrijke fase in de ontwikkeling van het ruimtevaartuig", zegt James Graf, projectmanager voor Mars Reconnaissance Orbiter bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië. "De primaire structuur wordt volgende maand voltooid." De constructie weegt 220 kg (484 pond) en is 3 meter hoog. Bij de lancering, nadat uitrusting en brandstof zijn toegevoegd, zal het meer dan 2 ton ondersteunen.
Volgende maand zal ook het avionica-testbed van de missie voor het eerst worden geassembleerd en in gebruik worden genomen voor het testen van vluchtsoftware.
Werknemers van Lockheed Martin Space Systems, Denver, hebben de constructie van het ruimtevaartuig al geassembleerd en zullen er later instrumenten aan toevoegen die eraan worden gebouwd aan de Universiteit van Arizona, Tucson; aan het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Md .; bij de Italian Space Agency, Rome; bij Malin Space Science Systems, San Diego, Californië; en bij JPL.
"Mars Reconnaissance Orbiter zal op verschillende manieren NASA's 'follow-the-water'-strategie voor Mars-verkenning bevorderen,' zei Dr. Richard Zurek, projectwetenschapper voor de missie.
Huidige onderzoeken naar de oppervlaktesamenstelling van Mars hebben minder aanwijzingen gevonden voor watergerelateerde mineralen dan veel wetenschappers verwachtten na eerdere ontdekkingen van overvloedige kanalen die blijkbaar waren uitgehouwen door waterstromen in het verleden van de planeet. Een spectrometer op de Reconnaissance Orbiter is ontworpen om verschillende soorten watergerelateerde mineralen te identificeren en om kleinere afzettingen te zien. "In plaats van te zoeken naar iets zo groot als de Bonneville Salt Flats, kunnen we iets zoeken op de schaal van een Yellowstone-warmwaterbron," zei Zurek.
Onder verkenning van het oppervlak van Mars met doordringende radar, zal Reconnaissance Orbiter controleren of het bevroren water dat NASA's Mars Odyssey-ruimtevaartuig detecteerde in de bovenste meter of twee (twee of twee) grond dieper reikt, misschien als toegankelijke reservoirs van gesmolten water.
Boven het oppervlak zal een atmosfeeraftastend instrument veranderingen in waterdamp op verschillende hoogten volgen en zelfs pluimen lokaliseren waar waterdamp de atmosfeer binnenkomt via ondergrondse ventilatieopeningen, als dat gebeurt op Mars.
Mars Reconnaissance Orbiter zal zijn foto's en andere informatie naar huis streamen met behulp van de breedste schotelantenne en het hoogste vermogensniveau dat ooit op Mars is gebruikt. 'De hoeveelheid gegevens die vanaf Mars terug naar de aarde stroomt, zal een enorme sprong voorwaarts zijn ten opzichte van eerdere missies. Het is net als upgraden van een inbelmodem voor uw computer naar een supersnelle DSL-verbinding, 'zei Graf.
De Mars Reconnaissance Orbiter zal de basis leggen voor latere Mars-oppervlaktemissies in de plannen van NASA: een lander genaamd Phoenix, vorige maand geselecteerd in een wedstrijd voor een lanceringsmogelijkheid in 2007, en een zeer capabele rover genaamd Mars Science Laboratory die wordt ontwikkeld voor een lanceringsmogelijkheid in 2009. De instrumenten met hoge resolutie van de orbiter zullen planners helpen bij het evalueren van mogelijke landingsplaatsen voor deze missies, zowel wat betreft wetenschappelijk potentieel voor verdere ontdekkingen als wat betreft landingsrisico's. De communicatiemogelijkheden van de orbiter zorgen voor een kritisch transmissierelais voor de oppervlaktemissies.
Voordelige mogelijkheden om Mars-missies te lanceren komen in een ritme van ongeveer elke 26 maanden, kort voor elke keer dat de aarde Mars inhaalt op de concentrische sporen van de twee planeten rond de zon. De twee Mars Exploration Rovers van NASA en de Mars Express-missie van de European Space Agency werden gelanceerd in de drie maanden voorafgaand aan de meest recente passage van Mars op 27 augustus. Het Mars Reconnaissance Orbiter-team heeft er alles aan gedaan om het ruimtevaartuig klaar te hebben voor lancering. op 10 augustus 2005, dat is ongeveer 10 weken voor de volgende close benadering.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
