KENNEDY SPACE CENTER, FL - De grootste en meest geavanceerde versie van het particulier ontwikkelde Cygnus-vrachtvrachtschip dat ooit door Orbital ATK is gebouwd, wordt van brandstof voorzien, geladen en klaar om de ruimte in te gaan - wat een cruciaal keerpunt betekent voor het hervatten van Amerikaanse commerciële vrachtlanceringen naar het ruimtestation voor NASA die essentieel zijn om het te laten functioneren.
De verbeterde en volledig geassembleerde commerciële Cygnus werd onthuld aan de media, waaronder Space Magazine, tijdens een exclusieve rondleiding in de cleanroom-faciliteit op vrijdag 13 november, waar het de laatste prelaunch-verwerking ondergaat in het Kennedy Space Center (KSC).
Blastoff van Cygnus bovenop een Atlas V-raket van de United Launch Alliance (ULA) op de OA-4-bevoorradingsmissie onder contract bij NASA wordt verwacht op 3 december 2015 vanuit Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida om ongeveer 5:55 uur p.m. ET.
De cilindrisch gevormde Cygnus, vervaardigd door Orbital ATK, was te zien voor de pers in de KSC cleanroom met beide helften van de 14 voet (4 meter) brede Atlas raket aluminium stroomlijnkuip, waarbinnen hij op maandag, november zal worden ingekapseld, 16, aangezien technici en ingenieurs actief bezig waren met het uitvoeren van de laatste close-out operaties en inspecties in de Payload Hazardous Servicing Facility (PHSF).
Technici hadden Cygnus al van brandstof voorzien met de giftige drijfgassen hydrazine en stikstoftetroxide die het zal gebruiken om naar het ISS te manoeuvreren.
De OA-4-missie markeert de 'Return to Flight' voor Cygnus en de eerste Amerikaanse bevoorradingsmissie naar het International Space Station (ISS) sinds de dubbele lancering mislukt van de laatste twee herbevoorradingsmissies van beide commerciële vrachtaanbieders van NASA - Orbital ATK en SpaceX in het afgelopen jaar.
'Dit is een spannende tijd; de lancering van Cygnus zal de reguliere Amerikaanse vrachtmissies naar het station hervatten, 'zei Randy Gordon, Launch Support Project Manager voor NASA, tijdens een persconferentie.
De mislukte lancering van de Orbital ATK Antares Orb-3 op 28 oktober 2014 en SpaceX Falcon 9 Dragon op 28 juni 2015 dwong een onderbreking van de bevoorrading van de lading tot de oorzaak van de ongelukken volledig was opgelost.
Het is van cruciaal belang dat de bevoorradingsvluchten van Orbital ATK en rivaal SpaceX worden hervat omdat ze de essentiële reddingslijn naar het station zijn, zonder welke het niet kan bestaan. De vrachtmissies vullen het station met allerlei apparatuur, wetenschappelijke experimenten, voedsel, kledingonderdelen en uitrusting voor de internationale bemanningen van zes astronauten en kosmonauten.
"Dus we proberen een aantal voor de VS specifieke items, die op beide vluchten ernstig verloren waren gegaan, met deze vlucht terug naar het station te halen", zegt Dan Tani, een voormalige astronaut die nu Orbital ATK's vice-president is voor Mission and Cargo Operations, vertelde Space Magazine tijdens de persconferentie.
"We waren bijna kritisch op sommige verbruiksmaterialen, maar het Japanse HTV [vrachtschip] kwam daar en verlengde die tijd."
"We hebben een team bij Johnson Space Center dat de taak heeft om verbruiksartikelen te volgen om te begrijpen waar en wat de limieten zijn."
'Dus het is dringend voor de maand dat we in december weer naar het station gaan, maar niet tot op de dag.'
Om het Cygnus-logistieke ruimtevaartuig zo snel mogelijk weer in dienst te nemen voor NASA, schakelden Orbital-raketten in en wordt het schip voor het eerst door de ULA Atlas V-raket in een baan om de aarde gebracht.
“De grootste impact op de bemanning sinds de mislukkingen van de Orb-3 en Dragon CRS-7 zijn enkele specifieke items zoals filters en cartridges. Het is niet wat je zou denken: voedsel, water en zuurstof. Dat kan van andere partners komen, zoals de Russen en Japanners, 'legde Tani uit.
Cygnus wordt de ‘SS Deke Slayton II’ genoemd ter nagedachtenis van Deke Slayton, een van de oorspronkelijke zeven Mercury-astronauten van Amerika. Hij was lid van de Apollo Sojoez-testvlucht. Slayton was ook een voorvechter van het commerciële ruimteprogramma van Amerika.
Het ingekapselde Cygnus-ruimtevaartuig zal later deze week naar het lanceerplatform van Cape Canaveral worden vervoerd om te paren bovenop de Atlas V-raket, die nu wordt geassembleerd voor de vlucht.
OA-4 geldt als de eerste vlucht van Cygnus op een Atlas en de eerste lancering naar het ISS met een Atlas-booster.
Dit is de eerste vlucht van de verbeterde, langere Cygnus, die 5,1 meter (20,5 voet) lang en 3,05 meter (10 voet) in diameter is, met een laadvermogen van 27 kubieke meter.
"De verbeterde Cygnus PCM is 1,2 meter langer en dus ongeveer 1/3 langer", zei Frank DeMauro, Orbital ATK Vice President voor Human Spaceflight Systems Programs, in een exclusief interview met Space Magazine.
Deze Cygnus draagt ook zijn zwaarste lading tot nu toe omdat hij aanzienlijk volumineuzer is dan de originele versie.
Het totale laadvermogen aan boord is 3513 kilogram (7745 pond), inclusief wetenschappelijk onderzoek, bemanningsvoorraden, voertuighardware, ruimtewandeluitrusting en computerbronnen.
"Aangezien alle experimenteerrekken en -faciliteiten al aan boord van het station zijn, vliegen we voornamelijk veel nieuwe monsters en patronen om dat soort dingen aan te vullen, naast verschillende nieuwe experimentpakketten," vertelde Tani me.
"Deze Cygnus zal meer laadvermogen hebben dan alle drie voorgaande voertuigen samen", licht Tani toe.
De OA-4-hardware en -benodigdheden zullen tientallen van de ongeveer 250 wetenschappelijke en onderzoeksonderzoeken ondersteunen die door expeditie 45 en 46 worden uitgevoerd, waaronder de allereerste ‘1 jaar ISS-crew’, bestaande uit NASA-astronaut Scott Kelly en de Russische kosmonaut Mikhail Kornienko.
Orbital ATK heeft een Commercial Resupply Services (CRS) -contract van NASA ter waarde van $ 1,9 miljard om 20.000 kilo onderzoeksexperimenten, bemanningsvoorzieningen, reserveonderdelen en hardware te leveren voor acht Cygnus-vrachtafleveringsvluchten naar het ISS.
"Met het grotere laadvermogen van de verbeterde Cygnus en het grotere hefvermogen van de Atlas V kunnen we de gecontracteerde levering in zeven missies realiseren in plaats van de oorspronkelijk geplande acht", legt Tani uit.
Orbital ATK heeft een tweede Cygnus gecontracteerd om in maart 2016 op een Atlas te vliegen op de OA-6-missie.
"Beide lanceringen op Atlas zullen meer dan 3500 kg vracht vervoeren." Zei Tani.
“We hebben vertrouwen in de lanceringsdatum van 3 december. En ULA doet het heel goed aan de kant van de lanceervoertuigen, 'vertelde DeMauro me.
“Het team is aan het kauwen geweest om weer te vliegen. Het is een tijd geleden."
De 'Return to Flight'-missie, genaamd OA-4, voldoet aan de belofte van Orbital ATK om' te voldoen aan onze vrachtvereisten voor NASA onder het Commercial Resupply Services (CRS) -contract 'na het rampzalige lanceringsfalen van de firma's Antares / Cygnus Orb-3 missie naar het ruimtestation momenten na de lancering een jaar geleden van Wallops Island, Virginia op 28 oktober 2014.
Kijk uit naar mijn voortdurende rapporten, want ik ben van plan ter plaatse te zijn op de perssite van het Kennedy Space Center voor de lancering van de OA-4 op 3 december.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
………….
Kom meer te weten over Orbital ATK Cygnus, ISS, ULA Atlas-raket, SpaceX, Boeing, Space Taxis, Mars-rovers, Orion, SLS, Antares, NASA-missies en meer bij de aankomende outreach-evenementen van Ken:
1 tot 3 december: "Orbital ATK Atlas / Cygnus lancering naar het ISS, ULA, SpaceX, SLS, Orion, Commercial crew, Curiosity verkent Mars, Pluto en meer", Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, avonden
8 dec: "Amerika's menselijke pad terug naar de ruimte en Mars met Orion, Starliner en Dragon." Amateurastronomen Assoc of Princeton, AAAP, Princeton University, Ivy Lane, Astrophysics Dept, Princeton, NJ; 19:30 uur.
