In minder dan drie dagen zal NASA een nieuwjaarspakket met dubbele loop naar onze maan brengen wanneer een ongekend paar wetenschappelijke satellieten hun kritieke remschroeven aansteken om op oudejaarsavond en nieuwjaarsdag in de baan van de maan te worden ingebracht.
NASA's dynamische duo van GRAIL-sondes is "GO" voor Lunar Orbit Insertion, zei het missieteam tijdens een briefing voor verslaggevers vandaag, 28 december. Het doel van GRAIL is om het interieur van de manen prachtig in kaart te brengen van de korrelige buitenste korst tot de diepten van de mysterieuze kern met ongeëvenaarde precisie.
"GRAIL is een reis naar het middelpunt van de maan", zei Maria Zuber, hoofdonderzoeker van GRAIL van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge, tijdens de persconferentie.
Deze hernieuwde kennis zal ons begrip van hoe de maan en andere rotsachtige lichamen in ons zonnestelsel - inclusief de aarde - in 4,5 miljard jaar tijd zijn gevormd en geëvolueerd fundamenteel veranderen.
Na een reis van drie maanden van meer dan 2,5 miljoen mijl (4 miljoen kilometer) sinds de lancering vanuit Florida op 10 september 2011, zijn NASA's dubbele GRAIL-ruimtevaartuig, genaamd Grail-A en GRAIL-B, nu op de definitieve nadering en sluiten snel de Maan in volgens een traject dat hen laag over de zuidpool zal slingeren in een aanvankelijk bijna polaire elliptische maanbaan die 11,5 uur duurt.
Vanaf vandaag, 28 december, ligt GRAIL-A 65.860 mijl (106.000 kilometer) van de maan en sluit met een snelheid van 745 mph (1.200 km / u). GRAIL-B is 79.540 mijl (128.000 kilometer) van de maan en sluit met een snelheid van 763 mph (1.228 km / u).
De maangebonden sondes worden formeel Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL) genoemd en ze zijn allemaal zo groot als een wasmachine.
Het traject van lange duur was in feite gunstig voor de missiecontrollers en het wetenschapsteam omdat het meer tijd mogelijk maakte om de gezondheid van het ruimtevaartuig te beoordelen en het enkele wetenschappelijke instrument van de sonde - de Ultra Stable Oscillator - te bekijken en het in staat te stellen in evenwicht te komen met een stabiele bedrijfstemperatuur lang voordat het begint met het maken van cruciale wetenschappelijke metingen.
Het duo komt 25 uur na elkaar aan en wordt om 13:21 uur in een baan om de aarde gebracht. PST (16:21 uur EST) voor GRAIL-A op 31 december en 14:05 uur PST (17:05 uur EST) op 1 januari voor GRAIL-B, zei David Lehman, projectmanager voor GRAIL bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië.
“De GRAIL A-brandwond duurt 40 minuten en de GRAIL-B-brandwond duurt 38 minuten. Een uur na de brandwond zullen we de resultaten kennen en een aankondiging doen ”, legt Lehman uit.
De stuwraketten moeten op tijd en voor de volledige duur schieten om de sondes in een baan te brengen. De remmanoeuvre is voorgeprogrammeerd en gebeurt volledig automatisch.
De komende weken wordt de hoogte van het ruimtevaartuig geleidelijk verlaagd tot 34 mijl (55 kilometer) in een bijna polaire, bijna cirkelvormige baan met een omlooptijd van twee uur. De wetenschappelijke fase begint dan in maart 2012.
'Tot dusver zijn er meer dan 100 missies naar de maan geweest en zijn honderden kilo's steen teruggegeven. Maar er is nog veel dat we niet weten over de maan, zelfs niet na de Apollo-maanlandingen '', legde Zuber uit.
"We weten niet waarom de nabije kant van de maan anders is dan de andere kant. In feite weten we meer over Mars dan over de maan. '
De fase van wetenschappelijke inzameling van GRAIL duurt 82 dagen. De twee ruimtevaartuigen zenden radiosignalen uit die de afstand ertussen tot op enkele microns nauwkeurig zullen meten, minder dan de breedte van een mensenhaar.
Terwijl ze in een baan om de aarde draaien, zal de zwaartekracht van de manen veranderen - toenemen en afnemen als gevolg van de invloed van zowel zichtbare oppervlaktekenmerken zoals bergen en kraters en onbekende massaconcentraties verborgen onder het maanoppervlak. Hierdoor veranderen de relatieve snelheid en de afstand tussen de sondes.
De resulterende gegevens zullen worden vertaald naar een kaart met een hoge resolutie van het zwaartekrachtveld van de maan en kunnen ook de innerlijke samenstelling van de maan bepalen.
De GRAIL-missie kan met nog eens 6 maanden worden verlengd als de zonne-energieprobes een stroomafnemende en mogelijk dodelijke maansverduistering in juni 2012 overleven.
Ingenieurs zouden de baan aanzienlijk verlagen tot een hoogte van amper 15 tot 20 mijl boven het oppervlak om nog meer inzicht te krijgen in het maaninterieur.
De dubbele sondes zijn ook uitgerust met elk 4 camera's - MoonKAM genaamd - die door middelbare scholieren zullen worden gebruikt om door studenten geselecteerde doelen te fotograferen.
Het MoonKAM-project wordt geleid door Dr. Sally Ride, Amerika's eerste vrouwelijke astronaut als een manier om kinderen te motiveren om wiskunde en wetenschappen te studeren.
JPL beheert de GRAIL-missie voor NASA.
Blijf op de hoogte voor updates van Space Magazine te midden van de nieuwjaarsfeesten.
Lees hier doorlopende functies over GRAIL door Ken Kremer:
Student Alert: GRAIL Naming Contest - Essay Deadline 11 november
GRAIL Lunar Blastoff Gallery
GRAIL Twins Awesome Launch Videos - A Journey to the Center of the Moon
NASA lanceert Twin Lunar Probes om Moons Core te ontrafelen
GRAIL onthuld voor Lunar Science Trek - Launch Reset naar 10 september
Laatste Delta II-raket om op 8 september een buitengewone reis naar het midden van de maan te lanceren
NASA's Lunar Mapping Duo ingekapseld en klaar voor 8 september lancering
GRAIL Lunar Twins gekoppeld aan Delta Rocket bij Launch Pad
GRAIL Twins klaar voor NASA Science Expedition to the Moon: Photo Gallery
