De Canadian Space Agency (CSA) heeft een lange traditie van innovatie en technologische ontwikkeling in de ruimte. Wie kan het Shuttle Remote Manipulator System (SRMS) vergeten, beter bekend als de "Canadarm", dat essentieel was voor het Space Shuttle-programma? Hoe zit het met zijn opvolger, de Canadarm2, die een cruciaal onderdeel is van het internationale ruimtestation ISS en zelfs heeft geholpen bij de montage ervan?
Kijkend naar de toekomst, is de CSA van plan een vergelijkbare rol te spelen bij de terugkeer van de mensheid naar de maan - inclusief de oprichting van de Lunar Gateway en Project Artemis. Daartoe heeft de CSA onlangs een reeks contracten gesloten met particuliere bedrijven en een universiteit om de ontwikkeling van technologieën te stimuleren die zouden helpen bij nationale en internationale inspanningen om de maan te verkennen.
In het bijzonder heeft de CSA 7 contracten ter waarde van in totaal $ 4,36 miljoen toegekend aan 5 bedrijven en een universiteit om concepten te produceren die de inspanningen van Canada om landingen en wetenschappelijke operaties op het oppervlak van de maan uit te voeren, zullen bevorderen. De gespecificeerde concepten omvatten nano-rovers, micro-rovers en autonome wetenschappelijke instrumenten.
Financiering voor deze projecten werd gedaan via deCSA‘Lunar Exploration Accelerator Program (LEAP), dat tot taak heeft de Canadese ruimtevaartsector voor te bereiden op het komende decennium van maanverkenning. Daartoe heeft LEAP in totaal $ 150 miljoen gereserveerd die de komende vijf jaar zal worden verdeeld om innovatie op het gebied van kunstmatige intelligentie, robotica, gezondheid en andere aanverwante technologieën te stimuleren.
Zoals de geachte Navdeep Bains - de minister van Innovatie, Wetenschap en Industrie - opmerkte:
"Onze regering positioneert de ruimtevaartsector van Canada om naar de maan en verder te reiken. Deze investering zal Canadese bedrijven helpen hun technologieën op de markt te brengen, waardoor ze kansen krijgen om toe te treden tot de groeiende ruimte-economie en Canada te ondersteunen bij het bereiken van wereldprimeurs in ruimtevaartwetenschap en verkenning.
Van de contracten en financiering die tot dusver zijn toegekend, werd het grootste deel verworven door de Canadensys Aerospace Corporation, gevestigd in Caledon, Ontario. Dit bedrijf, gespecialiseerd in ruimtesystemen en -diensten, krijgt twee contracten ter waarde van in totaal $ 1.099.366 voor het ontwerpen en ontwikkelen van technologieën en prototypes voor twee verschillende klassen van kleine maanwetenschapsrovers (de nano- en micro-rover).
Een ander in Ontario gevestigd bedrijf met een contract is Bubble Technology Industries Inc, dat gespecialiseerd is in stralingsgerelateerde toepassingen. In ruil voor de $ 698.321 die ze zullen ontvangen, zal Bubble een spectrometer ontwikkelen die autonoom kan zoeken naar waterstof, waardoor toekomstige missies de aanwezigheid van water en ijs nabij het maanoppervlak kunnen detecteren.
De in Quebec gevestigde luchtvaartontwikkelaar ABB kreeg ook een contract voor de ontwikkeling van autonome technologie. In ruil voor de $ 693.193 die ze hebben ontvangen, ontwerpen, bouwen en testen ze een prototype voor een autonome infraroodspectrometer. Dit apparaat zal fungeren als een minerale mapper, waardoor toekomstige robotmissies de mogelijkheid hebben om op afstand te meten en de samenstelling van het maanoppervlak.
Magellan Aerospace - de wereldwijde ontwikkelaar van ruimtevaarttechnologieën met het hoofdkantoor in Mississauga, Ontario - kreeg een contract van in totaal $ 607.258 toegewezen om een maanimpactor te ontwikkelen die instrumenten aan het oppervlak van de maan zal leveren. Deze omvatten sensoren die zijn ontworpen om water te detecteren in de permanent beschaduwde gebieden rond het zuidpoolgebied van de maan.
Mission Control Space Services Inc. (uit Ottawa, Ontario) rondde de bedrijven af en kreeg een contract ter waarde van $ 573.829 voor de ontwikkeling van twee softwarepakketten. Deze zullen bestaan uit een Autonomous Soil Assessment System (ASAS) dat de samenstelling van maanregolieten zal bestuderen en een op AI gebaseerde wetenschappelijke ondersteuningstool die rovers zal helpen het uitdagende maangebied te navigeren.
En dan is er de Western University in London, Ontario, die een contract van in totaal $ 690.123 heeft gekregen voor de ontwikkeling van het Integrated Vision System. Dit systeem zal worden ontworpen door het Western Institute for Earth and Space Exploration (ook bekend als Western Space) en zal worden gebruikt voor oppervlaktebewerkingen om de maangeologie te identificeren en te helpen bij rovernavigatie.
Deze en andere gerelateerde technologieën zijn essentieel voor wat ruimteagentschappen het komende decennium hebben gepland, en niet in de laatste plaats de oprichting van een maanbasis in het zuidelijke poolgebied. Nog verder kijkend, dit soort partnerschappen - niet alleen tussen ruimteagentschappen maar ook tussen overheid, industrie en academische instellingen - zullen essentieel zijn voor de mensheid om een "interplanetaire soort" te worden.
Kortom, wanneer astronauten in dit en het volgende decennium voet op de maan en Mars zetten, zal hun succes het resultaat zijn van gezamenlijke inspanningen. We kunnen ook verwachten dat er meerdere vlaggen zullen vliegen!
