Afbeelding tegoed: NASA
NASA is van plan mensen terug te sturen naar de maan. Streefdatum: 2015 of zo. Jammer dat ze er deze zondag niet zullen zijn, want op 24 april zal er een zonsverduistering zijn en je kunt het alleen zien vanaf de maan.
Op aarde ontstaan zonsverduisteringen wanneer de maan de zon bedekt. Op de maan zijn de rollen omgedraaid. Het is de aarde die de zon bedekt. Zo'n zonsverduistering is "een prachtig zicht", aldus Apollo 12-astronaut Alan Bean, die er in 1969 een zag. Hij vloog samen met zijn maatjes Pete Conrad en Dick Gordon naar huis vanaf de maan toen hun ruimteschip door de schaduw van de aarde vloog. "Onze thuisplaneet [overschaduwde] onze eigen ster."
Niemand zal de zonsverduistering van 24 april zien, maar we kunnen ons wel voorstellen hoe het zou zijn:
Je staat op de maan. Het is klaarlichte dag, bijna tegen de middag. De zon kruipt langzaam langs de hemel. Hoe langzaam? Een maandag is ongeveer 29,5 aardse dagen lang. Dus de zon beweegt 29,5 keer langzamer dan ons aardse gevoel ons vertelt dat het zou moeten. In dat rustige tempo nadert de zon een donkere maar zwak gloeiende schijf die driemaal zo groot is.
De schijf is de aarde met de nachtzijde naar de maan gericht. Je kunt maanverlichte wolken zien zweven boven de donkere oceanen en continenten van de aarde. Je kunt ook een zwak gloeiende lichtring rond de planeet zien - dat is de atmosfeer van de aarde met zonlicht dat erdoorheen druppelt. Een telescoop zou je ook de stadslichten van de aarde laten zien. Mooi.
Dan begint de zonsverduistering.
Als je door een donker gefilterde bril kijkt, zie je de zon achter de aarde glijden. De atmosfeer van de aarde, van achteren verlicht, gloeit rood en wordt dan roder, een ring van vuur in de kleur van zonsondergang, hier en daar onderbroken door de toppen van de hoogste wolken.
Negentig minuten later - geduld is vereist! - blijft slechts een klein beetje van de zon over de rand van de planeet steken. Precies zo gerangschikt, herinnert het paar je aan een gigantische sprankelende diamanten ring.
De zon verdwijnt nooit helemaal omdat deze zonsverduistering gedeeltelijk is, niet totaal. Tijdens een totale zonsverduistering zou de aarde de zon volledig verbergen, wat het vreemde effect heeft dat de maan bloedrood wordt. Maar dat is een ander verhaal.
Gedeeltelijke verduisteringen, hoewel niet zo griezelig of dramatisch als totale verduisteringen, zijn nog steeds goed. In feite zullen toekomstige ruimtetoeristen waarschijnlijk naar de maan schieten om ze te zien. Het wordt een exclusieve club, mensen die hebben gezien hoe de aarde een hap uit de zon nam. Het lidmaatschap in 2005 is slechts twee: Alan Bean en Dick Gordon, de overlevende bemanning van Apollo 12.
Vast op aarde, wat kun je doen? In feite is het mogelijk om de zonsverduistering van deze zondag vanaf de aarde op een rotonde te observeren:
Tijdens de zonsverduistering valt de schaduw van de aarde over de maan en we kunnen dat zien gebeuren. De schaduw van onze planeet bestaat uit twee delen, een donkere binnenkern genaamd de umbra en een bleke buitenrand genaamd de penumbra. (Terzijde: stap op een zonnige dag naar buiten en kijk naar je eigen schaduw. Het is donker in het midden en bleek wazig aan de randen. Je hebt je eigen umbra en penumbra.) De maan op 24 april zal door de halfschaduw van de aarde glijden en produceert wat astronomen een 'penumbrale maansverduistering' noemen.
Penumbrale verduisteringen zijn niet gemakkelijk te zien omdat de penumbra zo bleek is. Als je echter enthousiast bent over dergelijke dingen, is het de moeite van het bekijken waard. Een subtiele maar duidelijke schaduw zou zichtbaar moeten zijn over de noordelijke delen van de Maan tijdens de grootste zonsverduistering rond 09:55 UT op zondagochtend 24 april. Dat is 02:55 uur PDT of 05:55 uur EDT in Noord-Amerika. De beste plek om te zijn zijn de Hawaiiaanse eilanden waar de verduistering slechts 5 minuten voor lokale middernacht plaatsvindt op zaterdag 23 april. De maan staat hoog aan de hemel, ideaal geplaatst.
Zelfs op Hawaï is de ervaring subtiel. Niet onder de indruk? Je bent gewoon op de verkeerde wereld.
Oorspronkelijke bron: [e-mail beveiligd]
