De mythische en ongrijpbare "Bigfoot" is een legendarisch wezen, maar gedurende miljoenen jaren zwierf de originele Bigfoot - een ruige, tweevoetige aap tweemaal zo groot als een volwassen mens - door de bossen van Zuidoost-Azië, voordat hij honderdduizenden uitstierf jaren geleden.
Wetenschappers ontwikkelen nu een duidelijker beeld van de plaats van het gigantische dier in de stamboom van primaten, na een baanbrekende analyse van eiwitten in tandglazuur uit bijna 2 miljoen jaar geleden.
Gigantopithecus blacki overschaduwde de mensapen die vandaag leven; het was ongeveer 10 voet (3 meter) lang en woog tot 595 lbs. (270 kilogram). Maar zo groot als Gigantopithecus was in het leven, fossielen van de forse primaat zijn zeldzaam en moeilijk te vinden - duizenden tanden en vier gedeeltelijke kaken - waardoor er veel vragen zijn over de evolutionaire afstamming en het uiterlijk van de uitgestorven aap.
Genetische analyse van fossielen kan belangrijke aanwijzingen geven over lang uitgestorven dieren, maar in zeer oude fossielen uit warme, vochtige geografische gebieden is het DNA meestal te afgebroken om van veel nut te zijn. In subtropisch Azië bijvoorbeeld Gigantopithecus leefde, was het enige levensvatbare DNA dat eerder werd verkregen afkomstig van fossielen van andere dieren die niet meer dan 10.000 jaar oud waren, volgens een nieuwe studie die vandaag (13 november) online is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
De auteurs van het onderzoek hadden echter onlangs een nieuwe methode bedacht voor het herstellen en reconstrueren van eiwitsequenties uit tandglazuur, en ze testten deze techniek op een Gigantopithecus kies uit 1.9 miljoen jaar geleden. Vervolgens vergeleken ze wat ze vonden met een database met eiwitsequenties van vandaag levende mensapen.
"Wat we hebben waargenomen is het aantal verschillen in de sequenties", zegt hoofdonderzoeksauteur Enrico Cappellini, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Kopenhagen. "We nemen aan dat hoe kleiner het aantal verschillen, hoe dichter de twee soorten verwant zijn en hoe later ze uiteenliepen", vertelde Cappellini aan WordsSideKick.com.
Ze ontdekten dat de uitgestorven "Bigfoot" geen naaste verwant is, zoals chimpansees en bonobo's. Integendeel, de sequenties die het meest op elkaar leken Gigantopithecus eiwitten behoorden tot moderne orang-oetans, en men denkt dat de afstamming van de gigantische aap zich ongeveer 12 miljoen tot 10 miljoen jaar geleden van zijn neef heeft afgesplitst, schreven de wetenschappers in de studie. Het succes van hun methode biedt intrigerende mogelijkheden voor het onderzoeken van eiwitsequenties in andere uitgestorven primaten uit tropische gebieden - 'namelijk uitgestorven soorten die nauwer geassocieerd zijn met onze eigen evolutionaire afstamming', zei Cappellini.
Bij reconstructies, Gigantopithecus lijkt vaak op een te grote orang-oetan; In het verleden waren deze artistieke representaties gebaseerd op beperkte informatie van de fossielen en van wat bekend was over het verspreidingsgebied en de oude leefomgeving van de primaat, zei Cappellini. Maar ook al bevestigt het nieuwe bewijs een nauwe evolutionaire relatie tussen Gigantopithecus en orang-oetans, de gegevens kunnen wetenschappers niet vertellen hoe de uitgestorven aap eruit heeft gezien, voegde Cappellini eraan toe.
'De informatie die we hebben opgehaald, kan niets zeggen over uiterlijk, fenotype of biologie', legt Cappellini uit. 'Daar is geen bewijs voor.'
