Niet veel mensen hebben gehoord van de bolvormige sterrenhoop Terzan 5. Het is een grote bal van sterren die lijkt op gemorste suiker zoals zoveel andere bolvormige sterrenhopen. Een paarglobulars helder genoeg zijn om met het blote oog te zien; Terzan 5 is zwak omdat hij ver weg ligt in de richting van het centrum van de Melkweg binnen zijn centrale uitstulping. Hier zijn de sterren die gevormd zijn bij de geboorte van de melkweg in grote aantallen samengepakt. Het zijn de 'oude' van de Melkweg.
Vandaag een team van astronomen onthuld dat Terzan 5 anders is dan welk bolvormig cluster dan ook. De meeste Melkwegglobulars bevatten sterren van slechts één leeftijd, ongeveer 11-12 miljard jaar. Ze vormden zich rond dezelfde tijd als de Melkweg zelf, gebruikten al hun beschikbare gas vroegtijdig om sterren te bouwen en brachten vervolgens de resterende miljarden jaren door met veroudering. De meeste cirkelen rond het centrum van de melkweg in een enorme halo als motten die rond een helder licht zoemen. Oddball Terzan 5 heeft twee populaties van 12 miljard en 4,5 miljard jaar oud en bevindt zich in de galactische bobbel.
Het team gebruikte de camera's op de Hubble-ruimtetelescoop evenals een groot aantal telescopen op de grond om overtuigend bewijs te vinden voor de twee verschillende soorten sterren. Ze vertonen niet alleen een groot leeftijdsverschil, maar verschillen ook in de elementen die ze bevatten. De dubbele populaties van Terzan 5 wijzen op een stervormingsproces dat niet continu maar gedomineerd was door twee verschillende uitbarstingen van stervorming.
'Dit vereist dat de voorouder van Terzan 5 grote hoeveelheden gas moet hebben voor een tweede generatie van sterren en om behoorlijk massief te zijn. Minstens 100 miljoen keer de massa van de zon ”, legt Davide Massari, co-auteur van de studie, uit.
Door zijn ongebruikelijke eigenschappen is Terzan 5 de ideale kandidaat voor de titel van "levend fossiel" uit de begintijd van de Melkweg. Huidige theorieën over de vorming van sterrenstelsels gaan ervan uit dat enorme groepen gas en sterren een wisselwerking vormden om de oerbobbel van de Melkweg te vormen, die opging en oploste in het proces.
Hoewel de eigenschappen van Terzan 5 ongebruikelijk zijn voor een bolhoop, lijken ze erg op de sterren in de galactische uitstulping. Restanten van die gasvormige klonten lijken intact te zijn gebleven sinds de geboorte van ons sterrenstelsel, een ervan evolueerde naar het huidige Terzan 5. Dat maakt het een overblijfsel uit de kindertijd van de Melkweg en een van de vroegste galactische bouwstenen. Later kreeg de cluster, die een deel van het overgebleven gas vasthield, een tweede stervorming.
“Sommige kenmerken van Terzan 5 lijken op die welke worden waargenomen in de gigantische klonten die we zien in stervormende sterrenstelsels bij hoge roodverschuivingen (sterrenstelsels die zich pas in het verre universum beginnen te vormen in het verre verleden), wat suggereert dat vergelijkbare assemblageprocessen plaatsvonden in de lokale en in het verre universum in het tijdperk van de vorming van sterrenstelsels, 'zei Dr. Francesco Ferraro van de Universiteit van Bologna, Italië, die het team leidde.
De kroonluchterachtige aanwezigheid van Terzan 5 helpt astronomen te begrijpen hoe onze melkweg is samengesteld. Het reconstrueren van het verleden is een van de belangrijkste bezigheden van de astronomie. Het heden vertrekt voortdurend met elk voorbijgaand moment. Al snel glipt elk stukje informatie in de verleden tijd. In het nabije verleden, waarin het komen en gaan van de mensheid wordt vastgelegd, worden details vaak vergeten of verloren. Het diepe verleden is nog erger. Met niemand in de buurt en alleen maar verspreide aanwijzingen, zoeken astronomen voortdurend naar fragmentarische overblijfselen die, wanneer ze verweven zijn in het weefsel van een theorie, patronen en processen onthullen voordat we zijn ontstaan.
