Voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis was Mercurius een mysterie, gehuld in bijgeloof. Omdat het zo dicht bij de zon draait, konden oude astronomen het alleen zien als ze een open horizon hadden, net nadat de zon onderging, of voordat ze opkomt.
Maar nu hebben we gerobotiseerd ruimtevaartuig naar alle planeten in het zonnestelsel gestuurd, inclusief Mercurius. Hier is een lijst van de missies die naar Mercury zijn gegaan, en een paar die binnenkort zullen plaatsvinden.
Zeeman 10
Mariner 10 werd op 3 november 1973 gelanceerd om langs Mercurius en Venus te vliegen. Het was het laatste ruimtevaartuig in het Mariner-programma (Mariner 11 en Mariner 12 werden omgedoopt tot Voyager 1 en 2).
De belangrijkste doelstellingen waren het meten van de omgeving en atmosfeer van Mercurius en Venus en het vastleggen van afbeeldingen van hun oppervlakken (de wolkentoppen van Venus).
Het was het eerste ruimtevaartuig dat profiteerde van de door zwaartekracht ondersteunde katapultmanoeuvre, waarbij de zwaartekracht van Venus zijn vliegpad gebruikte om het in een goede baan te brengen om langs Mercurius te vliegen. Het gebruikte ook lichte druk van de zon om kleine koerscorrecties aan te brengen.
Het maakte een flyby van Venus op 5 februari 1974 en vervolgens zijn eerste Mercury flyby op 29 maart 1974, binnen 703 kilometer van het oppervlak van de planeet. Het voltooide een tweede flyby op 21 september 1974 en vervolgens een derde en laatste flyby op 16 maart 1975, met een afstand van slechts 327 km. In de loop van de drie flybys kon het slechts 40-45% van het oppervlak van Mercurius in kaart brengen.
Mariner 10 draait waarschijnlijk nog steeds rond de zon.
BOODSCHAPPER
MESSENGER is NASA's tweede missie naar Mercurius. Het is op 3 augustus 2004 gelanceerd om de planeet te bestuderen. Deze keer zal het ruimtevaartuig daadwerkelijk in een baan rond Mercurius gaan om het te bestuderen totdat zijn elektronica faalt.
Het ruimtevaartuig heeft de optica en elektronen sterk verbeterd en is in staat eigenschappen op het oppervlak van Mercurius tot 18 meter breed op te lossen. Dit is een enorme verbetering ten opzichte van de resolutie van 1,6 km van Mariner 10.
MESSENGER maakte zijn eerste flyby van Mercury op 14 januari 2008 en een tweede op 6 oktober 2008 en een derde op 29 september 2009. Het zal op 18 maart 2011 voor de laatste keer om Mercury worden geplaatst.
Bepi Columbo
Dit is een nieuwe missie die wordt ontwikkeld door de European Space Agency en de Japan Aerospace Exploration Agency naar de planeet Mercurius. Het bevindt zich nog in de planningsfase, maar ESA en JAXA zijn van plan een ruimtevaartuig te bouwen dat in twee delen kan worden verdeeld: een planetaire orbiter en een magnetosferische orbiter. Er werd een planetaire landingscomponent voorgesteld, maar het idee werd om budgettaire redenen geschrapt.
Misiones a Mercurio
Referenties:
NASA Zonnestelselverkenning: Mariner 10
NASA Messenger-missiepagina
NASA: Bepi-Colombo
