De crash staat voor de deur: het Chinese experimentele ruimtestation Tiangong-1 zal op zondag (1 april) ongecontroleerd naar de aarde vallen, anderhalve dag geven of nemen.
Met een gewicht van 9,4 ton (8,5 ton) bij de lancering, die plaatsvond in september 2011, zal het vaartuig volgens de European Space Agency (ESA) een van de zwaarste brokken ruimteafval zijn om de atmosfeer van onze planeet opnieuw binnen te dringen. Betekent dit dat je wordt geslagen?
In twee woorden? Niet echt.
"De kans om geraakt te worden is erg klein", vertelde Marco Langbroek, adviseur bij het Space Security Center van de Koninklijke Luchtmacht en de Sterrewacht Leiden, aan Space.com. [China's Tiangong-1 Space Lab in afbeeldingen]
Langbroek, die spionagesatellieten volgt en de blog SatTrackCam schrijft, publiceert sinds 13 maart 2017 herintredingsvoorspellingen voor Tiangong-1. "We moeten de gevaren niet overdrijven", zei hij.
Het risico is om verschillende redenen laag. Ten eerste, hoewel Tiangong-1 ongeveer zo groot is als een schoolbus, zal het grootste deel uit elkaar vallen en uiteenvallen wanneer de wrijving van de atmosfeer van de aarde het ruimtelab opbrandt. De overgebleven stukjes zullen zich waarschijnlijk verspreiden langs een pad dat naar verwachting ongeveer 1,240 mijl lang en 43 mijl breed (2000 bij 70 kilometer) zal zijn, volgens onderzoekers van de Aerospace Corporation, een in Californië gevestigd bedrijf.
Op een planeet met een totale oppervlakte van ongeveer 197 miljoen vierkante mijl (510 miljoen vierkante kilometer) is dat een vrij kleine strook.
En die strook zal waarschijnlijk op de oceaan vallen, die 70 procent van het aardoppervlak beslaat. Combineer dat met het feit dat de meeste mensen samen in steden wonen, en de kans om op de noggin te worden geslagen door een vallend stuk ruimteafval is minder dan 1 op 1 biljoen, volgens een Aerospace Corp. Tiangong-1 re-entry informatieblad.
ESA-onderzoekers achten de kans nog kleiner - 1 op 300 biljoen, of 'ongeveer 10 miljoen keer kleiner dan de jaarlijkse kans op blikseminslag', schreven ze in een FAQ over de herintreding van Tiangong-1.
Er zijn natuurlijk geen garanties. In januari 1997 werd Lottie Williams uit Tulsa, Oklahoma, in de schouder geraakt door een stuk ruimteafval van handformaat, waarvan later werd vastgesteld dat het afkomstig was van een Delta II-raket. Ze was niet gewond. En volgens ESA zijn de afgelopen 55 jaar minstens 166 stuks ruimteafval teruggewonnen.
De baan van Tiangong-1 dicteert dat het ergens tussen 43 graden noorderbreedte en 43 graden zuiderbreedte zal komen - een groot deel van de wereld dat het grootste deel van de wereldbevolking herbergt. Maar dat is ongeveer net zo specifiek als onderzoekers nu kunnen krijgen, en misschien is dat gebrek aan details de reden waarom mensen zich schichtig voelen.
Kenmerken zoals de huidige massa van het vaartuig en de exacte atmosferische weerstand die het ervaart, zijn onbekend, zei Langbroek. Dat komt omdat een deel van de brandstof van Tiangong-1 werd gebruikt voordat China er in maart 2016 contact mee verloor, en het zou onderdelen kunnen afwerpen, zoals de zonnepanelen, als deze valt, voegde hij eraan toe. Het ruimtelab tuimelt ook op een onbekende manier, wat de sterkte van de weerstand varieert. Bovendien kunnen zonne-uitbarstingen die de atmosfeer van de aarde opheffen deze weerstand vergroten, waardoor berekeningen worden weggegooid, zei Langbroek.
Ten slotte beweegt Tiangong-1 ongelooflijk snel, met ongeveer 15.660 mph (25.200 km / h).
"Zelfs 10 minuten onzekerheid aan weerszijden van de nominale voorspelling komt overeen met bijna 8500 kilometer [5280 mijl] onzekerheid over waar het naar beneden zal komen", zei hij.
Het echte gevaar ligt misschien niet in mensen die door het puin worden geraakt, maar eerder in nieuwsgierige mensen die het inspecteren, zei Langbroek. Volgens het informatieblad van Aerospace Corp. kunnen brokken van Tiangong-1 die herintreding overleven, hydrazine bevatten, een giftige en corrosieve raketbrandstof.
Jonathan McDowell, astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, zei dat hydrazine hoogstwaarschijnlijk zou lekken en hoog in de atmosfeer zou verbranden. "Maar wees voorzichtig, behandel het puin niet, houd mensen er misschien 100 meter van vandaan en meld het aan de lokale hulpdiensten", vertelde hij aan Space.com.
Als dat stuk in de Verenigde Staten viel, zouden de lokale politie of brandweerlieden de informatie moeten doorgeven aan NASA of de Amerikaanse luchtmacht, die, onder de overeenkomst van de Verenigde Naties over de redding van astronauten, de terugkeer van astronauten en de terugkeer van objecten gelanceerd in de ruimte, moet het puin terugbrengen naar China, zei McDowell.
