De planeten van het zonnestelsel zoals afgebeeld door een NASA-computerillustratie. Banen en afmetingen worden niet op schaal weergegeven.
(Afbeelding: © NASA)
Hoewel veel mensen naar een afbeelding van Jupiter of Saturnus kunnen verwijzen en het een 'planeet' kunnen noemen, is de definitie van dit woord veel subtieler en in de loop van de tijd veranderd. Veel astronomen besloten in 2006 tot een nieuwe definitie na de ontdekking van verschillende werelden aan de rand van het zonnestelsel - een beslissing die controversieel blijft.
De Internationale Astronomische Unie heeft een planeet gedefinieerd als een object dat:
- draait om de zon
- heeft voldoende massa om rond of bijna rond te zijn
- is geen satelliet (maan) van een ander object
- heeft puin en kleine voorwerpen uit het gebied rond zijn baan verwijderd
De IAU heeft ook een nieuwere classificatie gemaakt, "dwergplaneet", een object dat voldoet aan planetaire criteria, behalve dat het niet verwijderde puin uit zijn orbitale buurt. Deze definitie betekende dat Pluto - destijds beschouwd als een planeet - werd gedegradeerd en opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet.
Maar niet alle wetenschappers zijn het eens met deze classificatie, vooral niet nadat het ruimtevaartuig New Horizons in 2015 door Pluto vloog. Het ruimtevaartuig onthulde een complexe wereld vol geologische veranderingen. Dit omvatte bergen tot wel 3.500 meter hoog, een hartvormig gebied met de bijnaam Tombaugh Regio dat methaanijs en andere substanties bevat, en raar met ijs geribbeld terrein dat op slangenhuid lijkt, naast vele andere kenmerken. Sindsdien zijn leden van het New Horizons-team heeft wetenschappelijke presentaties gemaakt met het argument dat Pluto inderdaad een planeet is. De nieuwe wetenschappelijke bevindingen blijven het publiek verbazen, zei Alan Stern in 2018.
"Ik denk dat mijn twee grootste verrassingen de eerste waren: hoe geweldig Pluto bleek te zijn - hoeveel verschillende soorten functies er aan de oppervlakte en zelfs in de atmosfeer waren", zei Stern in een NASA-podcastinterview. "Er was voor elk wat wils. En de tweede verbazingwekkende bevinding was hoeveel leden van het publiek er echt aan wilden deelnemen en deel wilden uitmaken van deze verkenning. We hadden verwacht dat het een grote respons zou zijn, maar het was veel groter dan wij gedachte."
Planetaire geschiedenis
De term "planeet" komt oorspronkelijk van het Griekse woord voor "zwerver". Veel oude culturen observeerden deze 'bewegende sterren', maar pas met de komst van de telescoop in de 17e eeuw konden astronomen er nader naar kijken. Kleine telescopen onthulden manen die om Jupiter cirkelden - een grote verrassing voor Galileo Galilei (de waarschijnlijke ontdekker) en zijn tegenstanders bij de katholieke kerk - evenals ringen rond Saturnus en een ijskap op Mars.
Telescopen onthulden ook het bestaan van objecten die niet bekend waren bij de ouden, omdat ze te ver weg en te klein zijn om met het blote oog te worden opgemerkt. Uranus werd op 13 maart 1781 gevonden door de productieve astronoom William Herschel. Ceres werd ontdekt tussen Mars en Jupiter in 1801. Het werd oorspronkelijk geclassificeerd als een planeet, maar later werd ingezien dat Ceres de eerste was van een klasse van objecten die uiteindelijk asteroïden werden genoemd. Neptunus werd ontdekt in 1846. [Verwante: planeten van het zonnestelsel: volgorde van de 8 (of 9) planeten]
Astronomen bleven de buitenste regionen van het zonnestelsel doorzoeken op zoek naar een grote "planeet X" waarvan wordt aangenomen dat deze de banen van Uranus en Neptunus verstoort. Hoewel deze onregelmatigheden later werden verdisconteerd door verdere waarnemingen, ontdekte Clyde Tombaugh in 1930 een kleiner object buiten de baan van Neptunus. Riep Pluto, het object (toen een planeet genoemd) was relatief klein en had een zeer excentrieke baan die het soms zelfs dichter bij de zon bracht dan Neptunus.
Ontdekking van meer werelden
Niets in de buurt van de grootte van Pluto werd meer dan twee generaties lang in het zonnestelsel gevonden. Dat veranderde in de jaren 2000, toen Mike Brown - een jonge astronoom aan het California Institute of Technology - op zoek was naar een bepalend onderzoeksproject en besloot te zoeken naar objecten in het buitenste zonnestelsel.
Kort na elkaar ontdekten Brown en zijn team verschillende grote 'trans-Neptuniaanse objecten' of ijzige lichamen buiten de baan van Neptunus. Terwijl het ontdekken van ijzige objecten die ver weg niet onverwacht was - de veronderstelde Oortwolk, de geboorteplaats van kometen, zou biljoenen van deze dingen moeten bevatten - het was de grootte waardoor andere astronomen opletten.
Enkele opmerkelijke ontdekkingen van Brown waren Quaoar; Sedna; Haumea; Eris en zijn maan, Dysnomia; en Makemake. Ze werden allemaal gevonden in een relatief korte periode, tussen 2001 en 2005. Eris (dat oorspronkelijk de bijnaam "Xena" kreeg naar een populaire televisieshow van die tijd) was groot genoeg dat sommigen in de media het de 10e planeet noemden.
Stemming en implicaties
Met deze reeks ontdekkingen waarmee ze geconfronteerd werden, heeft de Internationale Astronomische Unie twee jaar lang het bewijsmateriaal onderzocht en in 2006 een algemene vergadering bijeengeroepen om te stemmen over de definitie van wat een planeet zou zijn. De aanwezige afgevaardigden stemden over een definitie die Pluto, Eris en alle andere objecten van dezelfde grootte uitsluitte.
De nieuwere aanduiding "dwergplaneet" wordt beschouwd als een object dat om de zon draait die rond is, of ongeveer rond, maar kleiner is dan Mercurius. Het object kan zich ook in een gebied bevinden met verschillende andere objecten die eromheen draaien, zoals binnen de asteroïdengordel. De IAU heeft tot nu toe slechts vijf objecten als dwergplaneet geaccepteerd: Ceres, Pluto, Eris, Makemake en Haumea. Maar er zijn veel andere werelden die op een dag kunnen worden geclassificeerd als dwergplaneten volgens hun kenmerken, zoals Quaoar, Sedna, Orcus of Salacia. Er zijn bijvoorbeeld meer waarnemingen nodig om de omvang van veel vermoedelijke dwergplaneten te verstevigen, wat moeilijk te bereiken is omdat ze zich zo ver in het zonnestelsel bevinden en zo klein zijn.
Volgens sommige astronomen zouden er wel 200 dwergplaneten in het zonnestelsel en de Kuipergordel kunnen zijn. De officiële lijst van dwergplanten van de IAU toont een complexe verscheidenheid aan werelden, waarvan de meeste inclusief manen en onderscheidende oppervlaktesamenstellingen van elkaar bevatten.
Jaren na de stemming zijn er echter nog steeds wetenschappers die Pluto als een planeet noemen. Zo publiceerde NASA begin 2014 een video van verschillende sprekers op de Pluto Science Conference in juli 2013, die de wereld herhaaldelijk een "planeet" noemden. Ook presenteren mensen zoals NASA's Alan Stern regelmatig hun argumenten waarom Pluto nog steeds als een planeet moet worden beschouwd, daarbij verwijzend naar problemen met de IAU-definitie, zoals planeten die de zone om hen heen nooit volledig vrijmaken.
De New Horizons-missie naar Pluto voegde meer brandstof toe aan het vuur, omdat vele wetenschappers door hun complexe geologische kenmerken beweerden dat 'planeet' de meest geschikte status voor de wereld was. Gegevens van New Horizons worden nog steeds geanalyseerd en de jury is uit of de definitie van "planeet" zal worden herzien. NASA's Dawn-missie bezocht vanaf 2015 ook de dwergplaneet Ceres en onthulde kenmerken zoals een 4 mijl hoge (6,5 kilometer hoge) berg en verschillende heldere plekken op het oppervlak.
In het buitenste zonnestelsel worden voortdurend naar werelden gezocht, met als meest prominente voorbeeld de zoektocht naar "Planet Nine". Dit is een theoretische planeet die mogelijk de banen van objecten in de Kuipergordel beïnvloedt. Als het bestaat, zou het meer een "superaarde" zijn, met vier keer de diameter van onze planeet en tien keer zo groot.
